La Segunda Guerra
Mundial fue
un conflicto militar global que se
desarrolló entre 1939 y 1945. En él se vieron implicadas la mayor parte de las naciones del
mundo, incluidas todas las grandes potencias,
agrupadas en dos alianzas militares enfrentadas: los Aliados y
las Potencias del Eje. Fue la mayor contienda
bélica de la Historia,
con más de cien millones de militares movilizados y un
estado de «guerra
total» en que los grandes contendientes destinaron toda su capacidad
económica, militar y científica al servicio del esfuerzo bélico, borrando la
distinción entre recursos civiles y militares. Marcada por hechos de enorme
significación que incluyeron la muerte masiva de civiles, el Holocausto y el uso, por
primera y única vez, de armas nucleares en un conflicto
militar, la Segunda Guerra Mundial fue el conflicto más mortífero en la
historia de la humanidad,1 con un resultado
final de entre 50 y 70 millones de víctimas.
El comienzo del
conflicto se suele situar en el 1 de septiembre de 1939, con la invasión alemana de Polonia, el primer paso bélico de
la Alemania nazi en su pretensión
de fundar un gran imperio en Europa, que produjo la inmediata declaración de
guerra de Francia y la mayor parte
de los países del Imperio
Británico y
la Commonwealth al Tercer Reich.
Desde finales de 1939 hasta inicios de 1941, merced a una serie de fulgurantes campañas militares y la firma de
tratados, Alemania conquistó o sometió gran
parte de la Europa
continental. De acuerdo con acuerdos entre los nazis y los soviéticos,
la nominalmente neutral Unión
Soviética ocupó
o se anexionó territorios de las seis naciones vecinas con las que compartía
frontera en el oeste. El Reino Unido y la Commonwealth se mantuvieron
como la única gran fuerza capaz de combatir contra las Potencias del Eje en el Norte de África y en una extensa guerra naval. En
junio de 1941 las potencias europeas del Eje comenzaron una invasión
de la Unión Soviética, dando así inicio a la más extensa operación
de guerra terrestre de la Historia, donde desde ese momento se empleó la mayor
parte del poder militar del Eje. En diciembre de 1941 elImperio
del Japón, que había estado en guerra con China desde 19372 y pretendía
expandir sus dominios en Asia, atacó a los Estados Unidos y a las posesiones
europeas en el Océano
Pacífico, conquistando rápidamente gran parte de la región.
La guerra acabó
con una victoria total de los Aliados sobre el Eje en 1945. La Segunda Guerra
Mundial alteró las relaciones políticas y la estructura social del mundo. La Organización de las Naciones Unidas (ONU) fue creada
tras la conflagración para fomentar la cooperación internacional y prevenir
futuros conflictos. La Unión Soviética y los Estados Unidos se alzaron como superpotencias rivales,
estableciéndose el escenario para la Guerra Fría, que se
prolongó por los siguientes 46 años. Al mismo tiempo declinó la influencia de
las grandes potencias europeas, materializado en el inicio de la descolonización de Asia y África. La mayoría de los países cuyas industrias
habían sido dañadas iniciaron la recuperación económica,
mientras que la integración política, especialmente en Europa, emergió como un
esfuerzo para establecer las relaciones de posguerra.
A medida que la guerra progresó,
los países que iban entrando en la misma (por ser atacados o tener tratados con
los países agredidos) se alinearon en uno de los dos bandos, dependiendo de
cada situación. Ese fue el caso de los Estados Unidos y la URSS,
atacados respectivamente por Japón y Alemania. Algunos países, como Hungría (o Italia), cambiaron sus alianzas en las fases finales de la
guerra.4
En Europa
En Alemania, el Tratado de Versalles tuvo amplio rechazo popular: bajo su
cobertura legal se había desmembrado el país, la economía alemana se veía
sometida a pagos y servidumbres a los Aliados considerados abusivos, y el
Estado carecía de fuerzas de defensa frente a amenazas externas, sobre todo por
parte de la URSS,
que ya se había mostrado dispuesta a expandir su ideario político por la
fuerza. Esta situación percibida de indefensión y represalias abusivas,
combinada con el hecho de que nunca se llegó a combatir en territorio alemán,
hizo surgir la teoría de la Dolchstoßlegende (puñalada por la espalda), la idea de
que en realidad la guerra se podía haber ganado si grupos extranjeros no
hubieran conspirado contra el país, lo que hacía aún más injusto el ser
tratados como perdedores. Surgió así un gran rencor a nivel social contra los
Aliados, sus tratados, y cualquier idea que pudiera surgir de ellos.
La desmovilización forzosa del
ejército hasta la fuerza máxima de 100.000 hombres permitida por el tratado (un
tamaño casi testimonial respecto al anterior) dejó en la calle a una cantidad
enorme de militares de carrera que se vieron obligados a encontrar un nuevo
medio de subsistencia en un país vencido, con una economía en pleno declive, y
tensión social. Todo eso favoreció la creación y organización de los Freikorps, así como otros grupos paramilitares. La lucha de los Freikorps
y sus aliados contra los movimientos revolucionarios alemanes como la Liga Espartaquista (a veces con la complicidad o incluso
el apoyo de las autoridades) hizo que tanto ellos como los segmentos de
población que les apoyaban se fueran inclinando cada vez más hacia un ideario
reaccionario y autoritario, del que surgiría el nazismo como
gran aglutinador a finales de los años 20 e
inicios de los 30. Hasta entonces, había sido un partido en
auge, pero siempre minoritario; un intento prematuro de hacerse con el poder
por la fuerza (el Putsch de Múnich)
acabó con varios muertos, el partido ilegalizado y Hitler en la cárcel. Es
durante ese periodo de encarcelamiento que escribió el Mein Kampf (Mi lucha), el libro en el que
sintetizó su ideario político para Alemania.
El caldo de cultivo existente a
nivel social, combinado con la Gran Depresión de inicios de los 30 hizo
que la débil República de Weimar no fuera capaz de mantener el orden
interno; los continuos disturbios y conflictos en las calles incrementaron la
exigencia de orden y seguridad por parte de sectores de la población cada vez
más amplios. Sobre esa ola de descontento y rencor, el Partido Nazi, liderado por Adolf Hitler se
presentó como el elemento necesario para devolver la paz, la fuerza y el
progreso a la nación. Los ideólogos del partido establecieron las controvertidas
teorías que encauzarían el descontento y justificarán su ideario: la
remilitarización era imprescindible para librarse del yugo opresor de las
antiguas potencias Aliadas; la inestabilidad del país era ocasionada por
movimientos sociales de obediencia extranjera (comunistas) o grupos de presión no alemanes (judíos), culpables además de haber apuñalado por la espalda a la Gran Alemania en 1918;
además, Alemania tiene derecho a recuperar los territorios que fueron suyos,
así como asegurarse el necesario espacio vital (Lebensraum) para asegurar su crecimiento y
prosperidad. Todas estas ideas quedaron plasmadas en el Mein Kampf.
Partiendo de la sensación de
afrenta causado por el Pacto de Versalles, los nazis potenciaron, alimentaron y
extendieron la necesidad de reparación en la sociedad alemana, mezclando los
problemas reales con las necesidades de su propio programa político,
presentando el militarismo y
la adherencia a la disciplina fascista como
las únicas vías capaces de reconducir la situación. Del mismo modo se justificó
la represión brutal de cualquiera que no pensara del mismo modo o fuera
percibido como un enemigo del Estado. Y el clima existente a causa del Pacto
hizo que a parte de la sociedad no le preocupase lo más mínimo el
incumplimiento de cualquier tipo de tratado internacional. Hasta 1932,
el NSDAP fue incrementando su cuota electoral
en las elecciones federales, manteniendo un estilo político igual de bronco y
agresivo que el que practicaba en la calle.
En noviembre de 1932 tienen lugar las octavas elecciones federales alemanas, en las
que el NSDAP logra un 33,1% de votos (aunque bajó
algo más de un 4%). Al ser la lista más votada y ante la imposibilidad de
lograr una opción de consenso entre las demás fuerzas políticas, el presidente Hindemburg nombra canciller a
Hitler y le ordena formar gobierno.
El 27 de febrero de 1933,
un incendio inexplicable arrasa el Reichstag,
la sede del parlamento alemán. A raíz del mismo, Hitler declara el estado de
excepción. Pronto surge desde el partido nazi la acusación de que los
comunistas son los instigadores de la quema, y Hitler logra que un Hindenburg
ya muy mermado de salud firme el Decreto
del Incendio del Reichstag, aboliendo tanto al partido comunista
como a cualquier organización afín al mismo.
Hitler restauró en Alemania el
servicio militar generalizado que había sido prohibido por el Tratado de
Versalles, remilitarizó la Renania en 1936 y puso en práctica una política
extranjera agresiva, el pangermanismo, inspirada en la búsqueda del Lebensraum, destinada a reagrupar en el
seno de un mismo estado a la población germana de Europa central, comenzando por Austria (Anschluss) en marzo de 1938.
El principal objetivo declarado
de la política exterior alemana de la época inmediatamente anterior a la guerra
era, por una parte, la recuperación de esos territorios, así como del Corredor polaco y la Ciudad libre de
Dánzig, en los antiguos territorios de Prusia perdidos
por Alemania después de1918. Esas reclamaciones territoriales
constantes constituían elementos importantes de inestabilidad internacional,
pues Berlín reivindicaba abiertamente su restitución, de forma cada vez más
agresiva, con la intención de reconstruir la Gran Alemania Großdeutschland.
El apoyo al levantamiento militar
del General Francisco Franco en España por
parte de Italia y Alemania con
tropas y armamento desafió abiertamente al acuerdo de
no-intervención en el
conflicto civil (Guerra Civil Española)
de las naciones extranjeras. Hitler había firmado ya el Pacto de Acero con Mussolini, el único de los
dirigentes europeos con un ideario similar. El apoyo a las fuerzas franquistas
fue un intento de establecer un Estado fascista controlando el acceso al Mediterráneo con vistas a una futura guerra
europea, algo que sólo funcionó a medias.
El oeste de Checoslovaquia (la región conocida como los Sudetes) era el hogar de una gran cantidad de
población de ascendencia germana, cuyos derechos, según el gobierno alemán,
estaban siendo infringidos. La anexión de los Sudetes fue aceptada en los Acuerdos de Múnich en septiembre de 1938 tras una conferencia tripartita entre
Alemania, Francia y Gran Bretaña, donde el francés Édouard Daladier y el primer ministro británico Neville Chamberlain,
siguiendo una Política de
apaciguamiento, confiaron en que sería la última reivindicación de
la Alemania nazi. Hitler había transmitido
personalmente esa idea a Chamberlain, tras entregarle un conjunto de informes
con supuestas atrocidades cometidas contra habitantes alemanes en los Sudetes.
La postura inglesa y francesa se debía en gran parte a la reticencia de sus
poblaciones a verse envueltos de nuevo en una guerra a escala mundial, así como
al convencimiento (sobre todo por parte de ciertos sectores de la sociedad
inglesa) de que realmente el Tratado de Versalles había sido excesivo.
Sin embargo, en marzo de 1939 los ejércitos de Alemania entraron en Praga tomando el control de los territorios
checos restantes. Al día siguiente, Hitler, desde el Castillo de Praga, proclamó el establecimiento
del Protectorado de Bohemia y Moravia, a la vez que propició la aparición
del Estado títere de Eslovaquia. También se apoderó del territorio
de Memel, perteneciente aLituania.
El fracaso del apaciguamiento demostró a las potencias occidentales
que no era posible confiar en los tratados que pudieran firmarse con Hitler,
así como que sus aspiraciones expansionistas no podían seguir siendo toleradas. Polonia rechaza
ceder Dantzig a
Alemania y firma con Francia un
acuerdo de mutua defensa el 19 de mayo de 1939 y en agosto también lo suscribió conGran Bretaña.
Por su parte, Alemania y la URSS
firmaron el 23 de agosto del
mismo año el Pacto
Ribbentrop-Mólotov, que incluía un protocolo secreto por el que
ambas potencias se dividían Europa centralen esferas de influencia,
incluyendo la ocupación militar.
El tratado establecía el comercio e
intercambio de petróleo y comida de la
URSS a Alemania, reduciendo así el efecto de un futuro bloqueo por parte de Gran Bretaña como
el que casi había ahogado a Alemania en la Primera Guerra
Mundial. Hitler pasó entonces a centrarse en la preparación del
futuro conflicto con los Aliados cuando, como pretendía, invadiera Polonia con
el fin de incorporarla a Alemania. La ratificación del tratado de defensa entre
Polonia y el Reino Unido no alteró sus planes.
En estos años los movimientos obrero y
campesino se manifestaron de manera más radical al tomar las fábricas y las
tierras bajo su control, en un intento por imitar la Revolución Rusa.
Los industriales y terratenientes, asustados por esta amenaza a sus intereses,
apoyaron económicamente a losFasci di combattimento. En septiembre de 1922 los camisas negras, como también eran conocidos
los fascistas, organizaron una marcha sobre Roma, para presionar al gobierno
por la incapacidad de resolver la situación económica. En respuesta, Víctor Manuel III nombró a Mussolini primer ministro. Este empezó a autodenominarse Duce ('Caudillo'), y estableció un gobierno
totalitario. Creó el Gran Consejo Fascista que controló el Parlamento. Persiguió
a los sindicatos, al Partido Socialista, prensa
contraria a su gobierno, y a la Iglesia.
Suprimió las libertades individuales y el derecho de huelga. Controló los
medios de comunicación y solo permitió propaganda que exaltara el nacionalismo
y el fascismo. También introdujo el militarismo en el sistema educativo
italiano.
La Segunda Guerra
Sino-japonesa comenzó
en 1937, cuando Japón atacó
en profundidad a China desde su plataforma en Manchuria. El 7 de julio de1937,
Japón, después de haber ocupado Manchuria desde 1931, lanzó otro
ataque contra China cerca
de Pekín, la capital del norte. Los japonesesterminaron
de ocupar el norte rápidamente, pero fueron detenidos finalmente en la Batalla de Shanghái.
Después de combatir alrededor de la ciudad por más de tres meses, Shanghái
finalmente cayó ante los japoneses en noviembre de 1937, y la capital del sur, Nankín, cayó poco después. Como resultado, el Gobierno nacionalista
chino trasladó su sede
a Chongqing durante
el resto de la guerra. Las fuerzas japonesas cometieron brutalesatrocidades contra los civiles y los prisioneros
de guerra en la Masacre de Nankín,
matando unos 300.000 civiles en un mes. Ni Japón ni China declararon
oficialmente la guerra por razones similares: Japón deseaba evitar la
intervención de potencias extranjeras, sobre todo el Reino Unido y los Estados
Unidos, que era su primer proveedor de acero y hubiera debido imponer un
embargo en virtud de las Leyes de Neutralidad vigentes en dicho país; mientras que
China temía que la declaración le granjeara la enemistad de las potencias occidentales
en la zona.
Debido a que la guerra en China
se prolongaba más de lo planeado, los oficiales nacionalistas del Ejército Guandong reanudaron la lucha por el control de
Mongolia y Siberia con Rusia. En la primavera de 1939, fuerzas soviéticas y
japonesas chocaron en la frontera de Mongolia. El 8 de mayo, 700 jinetes mongoles cruzaron el
río Khalka, río que los japoneses consideraban como la frontera de Manchukuo, pero los gobiernos soviético y
mongol consideraban que la frontera se encontraba 35 kilómetros más al este.
Las fuerzas mongolas y manchúes empezaron a dispararse, y en pocos días sus
patrones soviéticos y japoneses habían enviado grandes contingentes militares,
lo que derivó inmediatamente en una lucha, que condujo a una guerra a gran
escala que duró hasta septiembre. La creciente presencia japonesa en el Lejano
Oriente, fue vista por la Unión Soviética como una amenaza estratégica
importante, y los soviéticos temían tener que luchar en una guerra de dos
frentes, lo que fue una de las principales razones para el Pacto
Ribbentrop-Mólotov con
los nazis. Al final, los japoneses fueron derrotados decisivamente por los
soviéticos bajo el mando del general Georgi Zhúkov en la Batalla de Khalkhin
Gol.
Después de esta batalla, la Unión
Soviética y Japón estuvieron en paz hasta 1945. Japón miró entonces hacia el
sur para expandir su imperio, lo que condujo a un conflicto con los Estados
Unidos por las Filipinas y
el control de las líneas de navegación de las Indias
Orientales Neerlandesas. La Unión Soviética se enfocó en el oeste,
aunque dejó un importante número de tropas para vigilar la frontera con Japón,
pero serían retiradas en 1941.
Inicio de
la guerra en Europa (septiembre de 1939 – mayo de 1940)
El 1 de septiembre de 1939, Alemania invadió Polonia,8 usando
el pretexto de un ataque polaco simulado en un puesto fronterizo
alemán. La llanura polaca ofrecía una ventaja para el desplazamiento de los
blindados alemanes, aunque los bosques y las carreteras mal construidas eran
problemas que hacían más arduo el avance. Alemania avanzó usando la blitzkrieg ('guerra relámpago').9 El
Reino Unido y Francia le dieron dos días a Alemania para retirarse de Polonia.
Una vez que pasó la fecha límite, el 3 de septiembre, el Reino Unido,
Australia, y Nueva Zelanda le declararon la guerra a Alemania, seguidos
rápidamente por Francia, Sudáfrica y Canadá.10
Los franceses se movilizaron
lentamente y después sólo hicieron una ofensiva de «demostración» en el Sarre,
que pronto abandonaron, mientras que los británicos no pudieron hacer ninguna
acción directa en apoyo de los polacos en el tiempo disponible (véase Traición occidental).
Mientras, el 8 de septiembre, los alemanes alcanzaban Varsovia, tras haber penetrado a través de las
defensas polacas, y comenzaron el asedio de Varsovia (8-28 septiembre).
El 17 de septiembre, la Unión Soviética,
siguiendo su acuerdo secreto con Alemania, invadió
Polonia desde el este,
convirtiendo las defensas polacas en un caos mediante la apertura de un segundo
frente. La defensa polaca no aguantaría la lucha en dos frentes a la vez. Un
día más tarde, tanto el presidente polaco como el comandante en jefe huyeron a Rumanía. El 1 de octubre, después de un mes de asedio de Varsovia,
las fuerzas hostiles entraron en la ciudad. Las últimas unidades polacas se rindieron el 6 de octubre.11 Polonia,
sin embargo, nunca se rindió oficialmente a los alemanes. Algunas tropas
polacas se
fueron a países vecinos. Como consecuencia de la Campaña de
septiembre, la Polonia
ocupada consiguió
crear un poderoso movimiento de
resistencia y
contribuyó con fuerzas militares significativas al esfuerzo aliado durante el resto de la Segunda Guerra
mundial.
Tras la conquista
de Polonia, Alemania se tomó una pausa para reagruparse durante el
invierno de 1939–1940, mientras británicos y franceses se mantenían a la
defensiva. Los periodistas llamaron a este período la «guerra de broma» o Sitzkrieg (drôle de guerre, en francés),
debido a que casi no existieron combates. Durante este período, la Unión
Soviética atacó Finlandia el 30 de noviembre de 1939,
con lo que comenzó la Guerra de Invierno.
A pesar de superar a las tropas finesas en número de 4 a 1, el Ejército Rojo encontró que su ataque se volvía muy
difícil, lo cual resultó muy embarazoso y la fuerte defensa finesa evitó una
invasión completa. Finalmente, los soviéticos acabaron por imponerse y el tratado de paz vio como Finlandia cedía áreas
estratégicamente importantes en la frontera cerca de Leningrado, así como en la Carelia. Esto sentó un precedente de flaqueza
en el ejército Rojo, el cual los alemanes se tomaría en serio para la invasión.
Alemania invadió Dinamarca y Noruega el 9 de abril de 1940,
en la Operación Weserübung,
en parte para contrarrestar la amenaza de una inminente invasión Aliada de
Noruega. Dinamarca no resistió, pero Noruega luchó.
La defensa Noruega fue socavada desde el interior por la colaboración deVidkun Quisling, cuyo nombre es hoy en día
sinónimo de "traidor". Tropas del Reino Unido, cuya propia invasión estaba
preparada, desembarcaron en el norte de Noruega. A últimos de junio, los
Aliados habían sido derrotados y se retiraban, Alemania controlaba la mayor
parte de Noruega, y lasFuerzas Armadas
de Noruega se habían
rendido, mientras que la Familia real noruega
escapaba a Londres. Alemania usó Noruega como base para
ataques navales y aéreos contra los convoyes árticos que se dirigían a la Unión Soviética
con armas y suministros. Los partisanos noruegos continuarían la lucha contra
la ocupación alemana durante toda la guerra.
Frente
occidental (mayo – septiembre de 1940)
En la primera fase de la
invasión, Fall Gelb, el Panzergruppe von Kleist de la Wehrmacht, se precipitó a través
de las Ardenas, una
región con espesos bosques que los Aliados habían pensado que sería
impenetrable para un ejército mecanizado moderno. Los alemanes rompieron la
línea francesa en Sedán, sostenida por reservistas más que por
tropas de primera línea, para luego girar hacia el oeste a través del norte de
Francia hacia el Canal de la Mancha,
dividiendo en dos a los Aliados.
La BEF y las fuerzas Francesas,
rodeadas en el norte, fueron evacuadas desde Dunkerque en
la Operación Dinamo.
La operación fue una de las evacuaciones más grandes de la historia militar,
cuando 338.000 soldados británicos, franceses y belgas fueron evacuados a través
del Canal de la Mancha en barcos de guerra y civiles. La
ofensiva pudo haber sido más satisfactoria para los alemanes de no haber sido
parada por Hitler para que sus tropas cogieran aliento, cosa que en particular
a Guderian no gustó nada.
Alemania había empezado los
preparativos en el verano de 1940 para invadir el Reino Unido en la Operación León Marino.
Muchos de los suministros y de las armas pesadas del ejército británico se
habían perdido en Dunkerque. Los alemanes no tenían ninguna esperanza de batir
a la Marina Real Británica,
pero pensaron que tendrían una oportunidad de éxito si podían alcanzar la superioridad aérea.
Para hacerlo, tenían que suprimir primero a la Royal Air Force (RAF). El consiguiente combate a
finales del verano de 1940 entre las dos fuerzas aéreas llegó a conocerse como
la Batalla de Inglaterra.
La Luftwaffe tomó como objetivo inicialmente a los
aeródromos y estaciones de radar del RAF Fighter Command (Mando de Cazas de la RAF). Hitler,
enfadado por los ataques de bombardeo de represalia hechos sobre Berlín, desvió su atención hacia el bombardeo
de Londres, en una operación conocida como el Blitz.
La Luftwaffe fue rechazada finalmente por los Hurricanes y
los Spitfires,
mientras la Royal Navy mantenía el control del Canal de la Mancha. Así, los
planes de invasión fueron pospuestos indefinidamente.
El
Mediterráneo (abril de 1940 – mayo de 1943)
El control del sur de Europa, el Mar Mediterráneo y de África del Norte era importante debido a que el Imperio
Británico dependía del tráfico marítimo a través del Canal de Suez. Si el canal caía en las manos
del Eje o si la Royal Navy perdía el control del Mediterráneo, entonces el
transporte entre el Reino Unido, la India, y Australia tendría que efectuarse
alrededor del Cabo de Buena
Esperanza, un incremento de miles de millas.
Así, tras la rendición francesa,
los británicos atacaron a la Armada Francesa anclada en el
Norte de África en julio de 1940, por temor a que pudiese caer en manos
alemanas, incrementando así su potencial naval y dificultando la posición
británica. Esto contribuyó a un distanciamiento en las relaciones
anglo-francesas durante los años siguientes. Con la flota francesa destruida,
la Royal Navy combatió contra la flota italiana por la supremacía en el
Mediterráneo desde sus fuertes bases en Gibraltar, Malta y Alejandría (Egipto).
En África, las tropas italianas invadieron ycapturaron la Somalilandia Británica en agosto.
Italia invadió Grecia el 28 de octubre de 1940,
desde Albania, entonces ocupada por Italia, pero fue
rechazada rápidamente. A mediados de diciembre, el ejército
Griego avanzó incluso
hacia el sur de Albania, ocupando así en la campaña a 530.000 soldados
italianos. Mientras tanto, en cumplimiento de la garantía británica dada a
Grecia, la Royal Navy atacó a la flota italiana el 11 de noviembre de 1940. Aviones torpederos partidos desde los portaaviones
británicos atacaron a la flota italiana en Tarento, un puerto del sur. Un acorazado fue
hundido y se pusieron temporalmente fuera de servicio otros buques. El éxito de
los torpedos aéreos en Tarento, fue visto con mucho interés por el jefe naval
japonés, Isoroku Yamamoto, que estaba ponderando los
medios para neutralizar a la Flota del Pacífico de los Estados Unidos. La
Grecia continental, cuyas mejores tropas se habían desgastado en contra de
Italia en Albania, cayó finalmente ante una invasión
alemana desde el nordeste, a través de Bulgaria.
Alemania también invadió Creta, operación importante por el uso
a gran escala de las tropas paracaidistas alemanas. Creta estaba defendida por
unos 11.000 griegos y 28.000 tropas ANZAC, que habían escapado hacía poco de
Grecia sin su artillería y sus vehículos. Los alemanes atacaron los tres
aeropuertos principales de la isla en Maleme, Rétino y Candía. Después de un día de lucha, no se
había alcanzado ninguno de los objetivos y los alemanes habían sufrido bajas
devastadoras. Los planes alemanes estaban en desorden y el comandante alemán,
el general Kurt Student, estaba contemplando el suicidio.
Durante el día siguiente, gracias a la mala comunicación y del fallo de los
comandantes Aliados en comprender la situación, el aeropuerto de Maleme en el
oeste de Creta cayó en poder de los alemanes. La pérdida de Maleme hizo que los
alemanes pudiesen hacer llegar refuerzos pesados transportados en avión con los
que arrollar a las fuerzas Aliadas en la isla. Sin embargo, en vista de las
fuertes bajas sufridas por los paracaidistas, Hitler prohibió realizar más
operaciones aerotransportadas.
En el norte de África, las
fuerzas de Rommel avanzaron rápidamente hacia el este, poniendo sitio al vital
puerto de Tobruk. Fueron derrotados dos intentos Aliados por liberar
Tobruk, pero una ofensiva mayor a fines de año (Operación Crusader)
rechazó a las fuerzas de Rommel después de intensos combates.
La guerra entre las armadas
Aliada e italiana cambió decisivamente a favor de los Aliados el 28 de marzo de
1941, cuando los barcos del almiranteAndrew Browne
Cunningham encontraron
a la flota principal italiana al sur del Cabo Matapán,
en el extremo sur de la Grecia continental. Con un coste de un par de aviones
derribados, los Aliados hundieron cinco cruceros italianos y tres destructores,
y dañaron al moderno acorazado
Vittorio Veneto. La Marina italiana fue anulada como fuerza de combate y
la tarea Aliada de transportar tropas a través del Mediterráneo hacia Grecia se
vio facilitada.
El 6 de abril de
1941, fuerzas alemanas, italianas, húngaras y búlgaras invadieron Yugoslavia,
acabando con la rendición del ejército yugoslavo el 17 de abril y
con la creación de un estado títere en Croacia y Serbia. También el 6 de abril, Alemania invadió Grecia desde
Bulgaria. El ejército griego defendiendo la línea Metaxas, fue superado en número y en
capacidad de maniobra por el rápido avance alemán a través de Yugoslavia y
colapsó.Atenas cayó
el 27 de abril, aunque el Reino Unido consiguió
evacuar unos 50.000 soldados, especialmente a Creta.
La resistencia comenzó en
Yugoslavia a mediados de 1941, centrada en dos movimientos: los partisanos comunistas, AVNOJ,
liderados por Tito, y el grupo realista Chetniks, liderado por Draza Mihailovic. Los dos grupos paramilitares cooperaron brevemente en 1941,
pero se enfrentaron pronto, cuando los chetniks asumieron un papel más
ambivalente, poniéndose frecuentemente del lado de las fuerzas de ocupación, y
en contra de los comunistas.
Al comienzo de 1942,
las fuerzas Aliadas en el norte de África fueron debilitadas al mandar
destacamentos al Lejano Oriente. Rommel una vez más recapturó Bengasi. Entonces derrotó a los Aliados en la Batalla de Gazala y conquistó Tobruk, haciendo miles de
prisioneros y apoderándose de grandes cantidades de suministros, antes de
continuar más profundamente dentro de Egipto.
La Operación Torch fue efectuada por los Estados Unidos,
Gran Bretaña y las fuerzas de la Francia libre el 8 de noviembre de 1942,
para ganar el control del Norte de África a través de desembarcos simultáneos
en Casablanca, Orán y
Argelia, seguidos unos pocos días después por un desembarco en Bône, la puerta de entrada a Túnez. Las fuerzas locales de
la Francia de Vichy opusieron una resistencia mínima antes
de someterse a la autoridad de la Francia libre del general Henri Giraud. Como represalia, Hitler invadió
y ocupó la Francia de Vichy, mientras Mussolini ocupóCórcega y
la costa azul francesa hasta el Ródano. Las fuerzas alemanas e italianas, que
habían ocupado Túnez, fueron cogidas en un movimiento de pinza por los avances
Aliados, desde Argelia en el oeste y desde Libia en el este. La victoria
táctica de Rommel contra las fuerzas inexpertas de los estadounidenses en la Batalla del
paso de Kasserine, sólo pospuso un tiempo la eventual rendición de
las fuerzas del Eje en el Norte de África en mayo de 1943.
En 1943, el Eje casi tuvo éxito
en la supresión de la resistencia partisana yugoslava. Desde enero a abril, se
forzó a las guerrillas a huir hacia el este, en condiciones invernales sobre el
duro terreno de Bosnia, sufriendo graves pérdidas, y cruzando eventualmente
el río Neretva (Batalla del Neretva),
asegurando su puesto de mando y su hospital. Continuaron hacia el este,
incapacitando las fuerzas chetniks del área, y cayeron en un embolsamiento
alemán casi fatal en el valle del Sutjeska a últimos de mayo (Batalla del Sutjeska).
África
subsahariana (julio de 1940 – septiembre de 1943)
A principios de 1940,
las fuerzas coloniales italianas consistían en 80.000 soldados italianos y
200.000 soldados nativos, mientras que las fuerzas británicas en toda la Somalilandia Británica,Kenia y Sudán solamente
totalizaban unos 17.000.14 Los
italianos primero se desplegaron para la toma de la Somalilandia Francesa (hoy
en día conocida como Yibuti). Este ataque fue cancelado debido al colapso del
Ejército francés y la formación del Gobierno colaboracionista de la Francia de Vichy. En julio,
las ciudades en la frontera con Sudán, Kassala y Gallabat fueron ocupadas por una fuerza
italiana de 50.000 hombres,15 y
en agosto de 1940,
el ejército colonial italiano atacó y tomó la Somalilandia
Británica utilizando
una fuerza de 25.000 hombres. Esto le dio a Italia el control de casi todo el Cuerno de África.
También en noviembre de 1940,
los Británicos empezaron una contraofensiva desde el Sudán con solamente 7.000
soldados, atacando Gallabat ocupada por los italianos, siendo
incapaces de tomarla.16 Sin
embargo en enero de 1941,
el ejército italiano retiró sus fuerzas desde las ciudades fronterizas del
Sudán a un terreno más defendible al este de Kassala.17 Con
refuerzos adicionales provenientes del ejército de la India Británica y de Sudáfrica, la campaña empezó a hacer
progresos. La Somalilandia Británica fue reconquistada en marzo, y Adís Abeba, capital de Etiopía, fue capturada
el 6 de abril. El emperador Haile Selassie I volvió a la ciudad el 5 de mayo. Sin embargo, una fuerza de
italianos continuó luchando una guerra de guerrillas en Etiopía, hasta la rendición italiana
de septiembre de 1943.
Madagascar, como una colonia francesa que era,
estaba considerada territorio enemigo por los británicos desde de la creación
del régimen colaboracionista de Vichy. Era también la tierra sugerida a la que
los judíos europeos deberían ser deportados, en una propuesta antisemita conocida
como el «Plan Madagascar».
Mientras los británicos controlasen Egipto y el Canal de Suez, estos planes alemanes eran
imposibles, y eventualmente fueron archivados en favor de una campaña de
genocidio, que se llamó la Solución final. Con la entrada de los japoneses en
la guerra en diciembre de 1941,
y la rendición de Singapur en febrero de 1942,
los Aliados llegaron a preocuparse cada vez más, que Madagascar pudiese caer en
manos del Eje. Por lo tanto, realizaron una invasión, conocida como la Operación Ironclad en mayo de 1942.
La lucha contra los defensores franceses de Vichy duró hasta noviembre, estando
los franceses respaldados por varios submarinos japoneses. En diciembre, la
Somalilandia Francesa también fue conquistada por los británicos.
Después de los desembarcos de la Operación Torch, el resto de los territorios
de Vichy en África quedaron bajo el control de los Aliados. Con el control del
sur del continente seguro, aparte de la insurgencia italiana en Etiopía, los
Aliados volvieron su atención a otros teatros de la guerra.
Frente
oriental (abril de 1941 – enero de 1942).
La batalla de Grecia y la Invasión de
Yugoslavia retrasaron
la invasión alemana seis semanas críticas, como posteriormente se puso de
manifiesto. Tres Grupos de Ejército alemanes, junto con otras unidades
militares del Eje, que sumaban unos 3,5 millones de hombres, se lanzaron a la
invasión de la Unión Soviética el 22 de junio de
1941. El Grupo de Ejércitos
Norte estaba
desplegado en Prusia Oriental y estaba compuesto por los ejércitos
de infantería 18º y 16º y un ejército Panzer, el 4º al mando de los generales Busch, Von
Küchler y Hoepner, todos bajo las órdenes del mariscal Ritter Von Leeb,
apoyados por la 1° flota aérea del general Koller totalizando 450.000
combatientes del Eje. Sus objetivos principales eran el asegurar los estados
bálticos y tomar Leningrado. Oponiéndose al Grupo de Ejércitos
Norte estaban tres Ejércitos soviéticos compuestos por 450.000 hombres en un
principio, pero con las nuevas movilizaciones se aumentó el número a 600.000 al
mando del mariscal Voroshilov. Los alemanes lanzaron sus 600 tanques contra el
punto de contacto de los dos Ejércitos soviéticos en ese sector. El objetivo
del 4º Ejército Panzer era cruzar los ríos Niemen yDvina, que eran los dos mayores obstáculos en
la ruta hacia Leningrado. En el primer día, los tanques
cruzaron el río Niemen y penetraron 80 kilómetros. Cerca de Rasienai, los
Panzers fueron contraatacados por 300 tanques soviéticos. Los alemanes tardaron
4 días en rodear y destruir a los tanques soviéticos. Los Panzers, cruzaron
después el Río Dvina cerca de Dvinsk.
Los alemanes estaban ahora a una
distancia suficiente como para atacar Leningrado; sin embargo, Hitler ordenó a
los Panzers mantener su posición mientras los Ejércitos de infantería los
alcanzaban. Las órdenes de mantener la posición durarían cerca de una semana,
dando tiempo suficiente a los soviéticos para que fortaleciesen sus defensas
alrededor de Leningrado. Los soviéticos recibieron apoyo de la flota soviética
del Báltico, hasta que los Stukas alemanes lograron hundir a los acorazados Marat y Revolución
de Octubre. Después de que Hitler dio la orden de ataque el 4° Ejército
Panzer trató de perforar la plaza desde el 10 de agosto hasta el 8 de
septiembre. Voroshilov movilizó a toda la población civil para evitar que la
ciudad cayera lo cual consiguió con enormes pérdidas que oscilan entre 500.000
y 1.500.000 de bajas en el bando soviético solamente.
El Grupo de
Ejércitos Centro estaba
desplegado en Polonia y
comprendía a los ejércitos 9º,
al mando del general Strauss, 4º, al
mando del generalVon Kluge, al 2º,
comandado por el general Von Weichs,
y dos ejércitos Panzer, el 2º y el 3º, bajo las
órdenes de los generales Guderian y Hothrespectivamente,
todos a su vez dirigidos por el mariscal Fedor von Bock. Su objetivo principal era la
captura de Moscú. Oponiéndose al Grupo de Ejércitos del
Centro estaban cuatro Ejércitos soviéticos con 3.500 tanques, bajo el mando del
mariscal Timoshenko. Los soviéticos ocupaban un saliente que se introducía en
territorio alemán con su centro en Bialystok. Más allá de Bialystok, estaba Minsk que era un nudo de ferrocarriles clave
y que guardaba la principal autopista a Moscú. El 3º Ejército Panzer penetró a través de la unión de los
dos Ejércitos soviéticos desde Prusia y cruzó el río Niemen, y el 2º Ejército Panzer cruzó el río Bug desde el sur para lo cual se emplearon
80 tanques capaces de caminar bajo el agua. Mientras atacaban los Panzers, los
ejércitos de infantería golpeaban en el saliente y rodeaban a las tropas
soviéticas en Bialystok. El objetivo de los Ejércitos Panzer era encontrarse en
Minsk e impedir una retirada soviética. El 27 de junio, tras 5 días de
operaciones, los Ejércitos Panzer II y III se encontraron en Minsk habiendo
avanzado 350 kilómetros en territorio soviético. En la enorme bolsa entre Minsk
y la frontera polaca estaban rodeadas 32 Divisiones de Infantería soviéticas y
8 Divisiones de tanques, totalizando 400.000 soldados soviéticos con más de
3.500 tanques (tres veces más que los atacantes) y 2.000 cañones que fueron atacados sin piedad envueltas en un triángulo
que inicialmente tenía 300 km de lado.
La batalla de cerco duró 14 días,
del 27 de junio al 10 de julio, y al desplomarse la resistencia fueron
capturados 323.898 soldados soviéticos, aunque consiguieron escapar unos
250.000 más, capturaron o destruyeron 3.332 tanques y 1.909 cañones (más del
total de tanques enviados a la lucha por Francia); el aniquilamiento de esa
cantidad de material blindado dio confianza al mando alemán, ya que los tanques
disponibles de Alemania para la invasión de Rusia eran solamente 2.434, y se
creyó que se había logrado acabar con la mayoría del blindaje soviético, lo que
en realidad era falso, pues el Ejército Rojo tenía una imponente masa de 20.000
máquinas para 1941, aunque debemos matizar que el 92% de esos carros eran
viejos tanques de los años 30 que en la primera semana se averiaron casi el 50%
de ellos debidos a problemas mecánicos, donde el 90% de los T-35 se averiaron sin luchar, sólo un 5%
eran T-34s y un 3% KV-1s.
En ese mismo tiempo la Luftwaffe había organizado 2.800 aviones en tres flotas
comandados por Loehr, Kesselring y Keller. En los primeros días de lucha numerosas
escuadrillas de tres bombarderos se internaron en suelo soviético volando casi
a ras de suelo y sin cruzar ciudades para atacar los principales aeródromos en
un radio de 300 km. En esos dos primeros días de lucha se reportaron 2.700
aviones derribados o destruidos en sus bases, pero tras ocupar los aeródromos
por tierra se comprobó que fueron destruidos 2.700 aparatos, de los cuales unos
1.800 en el primer día.
El Grupo de Ejércitos
Sur estaba desplegado
al sur de Polonia y Rumanía y estaba compuesto por los ejércitos 6º, 11º, y 17º,
y un Ejército Panzer, el 1º, junto con
dos Ejércitos rumanos y varias divisiones italianas, croatas, eslovacas y
húngaras. Su objetivo era asegurar los campos petrolíferos del Cáucaso. En el sur, los comandantes soviéticos
habían reaccionado rápidamente al ataque alemán y sus fuerzas de tanques
superaban con mucho a las alemanas. Oponiéndose a los alemanes en el sur había
tres Ejércitos soviéticos. Los alemanes golpearon en los puntos de contacto de
los tres Ejércitos soviéticos, pero el 1º Ejército Panzer golpeó justo a través del Ejército
soviético con el objetivo de capturar Brody.
El 26 de junio, cinco Cuerpos mecanizados
soviéticos con unos 1.000 tanques montaron un contraataque masivo contra el 1º Ejército Panzer.
La batalla fue una de las más feroces de la invasión, durando 4 días. Al final
de la misma los alemanes resultaron vencedores, pero los soviéticos
inflingieron duras pérdidas al 1º Ejército Panzer. Con el fracaso de la
ofensiva blindada soviética, se habían acabado las últimas fuerzas
substanciales de tanques soviéticos.
El 3 de julio, apenas terminada
la batalla de Bialystock-Minsk Hitler dio su consentimiento a los
Panzers para que relanzasen su empuje hacia el este, después que los ejércitos
de infantería los hubiesen alcanzado. Fedor von Bock lanzó la vanguardia de sus 9
divisiones blindadas y sus 7 motorizadas, seguidas por 35 divisiones de
infantería hacia el frente. A las orillas del ríoBeresina los
alemanes se enfrentaron a un nuevo tipo de tanque soviético desconocido hasta
entonces. Era el T-34, con coraza frontal de 4,5 centímetros de blindaje
inclinado y cañón de 76,2 mm de diámetro, eficaz a 1.500 m. Los efectivos
de la 18ª División Blindada de Guderian se
enfrentaron a él, pasando serias dificultades antes de descubrir que tenía una
mala visibilidad por detrás y una comunicación por radio deficiente (no solía
haber radio y se hacían señas a los otros carros). Iguales dificultades pasaron
al repeler al tanque pesado KV-1,
mejor blindado que el T-34.Después
de la sorpresa se destruyeron varias unidades soviéticas encabezadas por el
VIII Cuerpo de Ejército, en la que militaba el hijo de Stalin Jacobo
Djugashvili el cual
fue hecho prisionero. A pesar de todo, Stalin se negó a hacer un trato con los
nazis para el intercambio de su hijo.
El siguiente objetivo del Grupo
de Ejércitos Centro sería la ciudad de Smolensk que
dominaba la carretera a Moscú. Enfrente de los alemanes estaban las
fortificaciones no concluidas de la Línea Stalin, apoyadas sobre el río Dnieper, y al perforarla consiguieron capturar
Perekov. El 6 de julio, los soviéticos lanzaron un ataque con 700 tanques
contra el 3º Ejército Panzer. Los alemanes, usando su abrumadora superioridad
aérea en calidad, ya que los soviéticos poseían la flota más numerosa de todas
las naciones, pero sus cazas J-15 y sus bombarderos relativamente lentos
y de los más diversos modelos, no podían competir contra los Messerschmitt 109 ni contra los Stukas Junker-87 más rápidos. El 2º Ejército Panzer
cruzó el río Dnieper y
se acercó a Smolensk desde el sur, mientras que el 3º Ejército Panzer, después
de derrotar el contraataque soviético, se aproximó a Smolensk desde el norte.
Tres Ejércitos soviéticos quedaron atrapados entre sus pinzas. El 26 de julio,
los Panzers cerraron la trampa y entonces comenzó la eliminación de la bolsa, cogiendo 310.000
prisioneros soviéticos, 3.205 tanques y 3.210 cañones, de un total de 3.600
tanques, 3.500 cañones y 460.000 combatientes soviéticos. Hitler ahora, se vio
en un dilema: sus generales querían continuar con el empuje hacia Moscú, el
problema para continuar con la ofensiva del sector central, era que en el Sur
los ejércitos comandados por Von Rundstedt se encontraban atascados a la entrada
de Kiev, donde el mariscalBudenny tenía
cinco ejércitos con más de 700.000 hombres, parapetados en poderosas defensas,
y otro ejército soviético se encontraba en la región de Gómel con
más de 100.000 hombres; este conjunto de tropas preocupaba a Hitler, ya que las
líneas de abastecimiento de los ejércitos de Von Bock se
encontraban demasiado extendidas. Tanques del Grupo de Ejércitos Centro fueron
desviados en apoyo de los Grupos de Ejércitos Norte y Sur. Los generales de
Hitler se opusieron vehementemente a esta medida, ya que Moscú se encontraba
sólo a 350 kilómetros del Grupo de Ejércitos Centro y el grueso del Ejército Rojo estaba desplegado en ese sector y
solamente un ataque allí tenía esperanzas de acabar la guerra rápidamente. Pero
Hitler fue inflexible y los tanques del Grupo de Ejércitos Centro se fueron y
reforzaron al 4º Ejército Panzer en el norte, atravesando las defensas
soviéticas el 8 de agosto, estando al final de agosto a sólo 50 km de
Leningrado. Mientras tanto los finlandeses habían atacado hacia el sudeste, a ambos
lados del Lago Ladoga, alcanzando la antigua frontera soviética.
En el Sur a mediados de julio,
más allá de los Pantanos
de Pinsk, los alemanes se habían quedado a sólo unos pocos
kilómetros de Kiev.
El 1º Ejército Panzer entonces fue hacia el Sur, mientras que el 17º Ejército
alemán, que estaba en el flanco sur del 1º Ejército Panzer, golpeó hacia el
este y entre los dos atraparon tres Ejércitos soviéticos cerca de Uman. Cuando los alemanes eliminaron la bolsa,
los tanques giraron hacia el norte y cruzaron el Dnieper, mientras tanto el 2º
Ejército Panzer que había sido desviado del Grupo de Ejércitos Centro por orden
de Hitler había cruzado el río Desna con el 2º
Ejército en su flanco
derecho. Los dos ejércitos Panzer atraparon ahora 4 Ejércitos soviéticos y partes
de otros dos. El embolsamiento de las fuerzas soviéticas en Kiev fue conseguido
el 16 de septiembre. Los rodeados soviéticos no abandonaron fácilmente, siguió
una batalla salvaje que duró 10 días, después de la cual
los alemanes declararon que habían capturado 600.000 soldados soviéticos.
Hitler la llamó la batalla más grande de la historia. Después de Kiev, los
alemanes no estaban superados en número por el Ejército Rojo, y los soviéticos
no tenían más reservas. A Stalin le quedaban 800.000 hombres para defender
Moscú.
El 9 de septiembre, el Grupo de
Ejércitos Norte llegó a 11 kilómetros de Leningrado, pero Hitler ordenó que
Leningrado fuese asediado. Sin embargo, una pequeña ruta improvisada entre un
bosque, permitió el paso de suministros a la ciudad. Los soviéticos estaban
montando cada vez más ataques contra el Grupo de Ejércitos Centro pero
faltándoles sus tanques, no estaban en posición de tomar la ofensiva.
Hitler había cambiado de opinión y decidido que los tanques se devolviesen al
Grupo de Ejércitos Centro para su empuje total hacia Moscú. La Operación Typhoon,
el empuje hacia Moscú, comenzó el 2 de octubre. Frente al Grupo de Ejércitos
Centro estaban una serie de elaboradas líneas de defensa. Los alemanes
penetraron fácilmente la primera línea de defensa cuando el 2º Ejército Panzer,
volviendo desde el sur, tomó Orel que estaba 110 kilómetros detrás de la
primera línea soviética de defensa. Los alemanes entonces empujaron hacia
dentro y en el vasto embolsamiento cogieron a 663.000 prisioneros soviéticos.
Los soviéticos solo tenían ahora 90.000 hombres y 1.500 tanques para la defensa
de Moscú.
Casi desde el principio de la
Operación Typhoon el clima se había ido deteriorando continuamente, haciendo
más lento el avance alemán sobre Moscú, hasta llegar a ser de 3 kilómetros
diarios. El 31 de octubre, el Alto Mando del Ejército alemán ordenó un alto en
la Operación Typhoon para que los ejércitos pudiesen reorganizarse. La pausa
dio tiempo a los soviéticos para construir nuevos ejércitos y traer las tropas
soviéticas desde el este, cuando el Pacto de Neutralidad firmado por soviéticos y japoneses en
abril de 1941, le aseguraba a Stalin que ya no sería amenazado por los
japoneses por más tiempo.
El 15 de noviembre, los alemanes
comenzaron una vez más el ataque sobre Moscú. Enfrente de los alemanes estaban
6 Ejércitos Soviéticos. Los alemanes intentaron que los Ejércitos Panzer III y
IV cruzaran el Canal de Moscú y rodearan Moscú desde el nordeste. El
2º Ejército Panzer atacaría Tula y
después se acercaría a Moscú desde el sur y el 4º Ejército golpearía en el
centro. Sin embargo, el 22 de noviembre, las tropas siberianas soviéticas
fueron lanzadas sobre el 2º Ejército Panzer en el sur, e infligieron una
sorprendente derrota a los alemanes. El 4º Ejército Panzer tuvo éxito en cruzar
el Canal de Moscú y el 2 de diciembre había penetrado hasta 25 kilómetros del Kremlin. Pero para entonces empezaron las
primeras tormentas del invierno, y laWehrmacht no
estaba equipada para la guerra de invierno. La congelación y la enfermedad
habían causado más bajas que el combate; los muertos y heridos ya habían
alcanzado un número de 155.000 en 3 semanas. Las divisiones estaban a una
fuerza del 50% y el amargo frío había causado grandes problemas a los cañones y
al equipo; muchos ataques soviéticos eran producidos muy temprano, dado que las
armas alemanas no funcionaban a tan bajas temperaturas, mientras que las de los
soviéticos sí. Las condiciones climatológicas hacían que la Luftwaffe estuviese en tierra. Las tropas
soviéticas recién reclutadas cerca de Moscú, hacían un número de cerca de
500.000 hombres, y Zhukov el 5 de diciembre lanzó un contraataque masivo que
empujó a los alemanes hacia su frontera cerca de 325 kilómetros, pero no
consiguió una brecha definitiva. La invasión de la Unión Soviética había
costado hasta ahora a los alemanes unos 250.000 muertos y 500.000 heridos, así
como gran parte de sus tanques.
El
Pacífico (abril de 1941 – junio de 1943)
Hitler ocultó a los japoneses su
plan de invadir la Unión Soviética. La URSS, temiendo una guerra en dos
frentes, decidió hacer la paz con Japón. El13 de abril de 1941,
la URSS y Japón firmaron el Pacto de Neutralidad Soviético-Japonés, permitiendo que los
japoneses concentrasen su atención en la inminente guerra en Asia y el
Pacífico.
En el verano de 1941, los Estados
Unidos, el Reino Unido y los Países Bajos comenzaron un embargo de petróleo contra
el Japón, amenazando con impedir su capacidad para librar una guerra importante
tanto en el mar como en el aire. Sin embargo, las fuerzas japonesas continuaron
avanzando hacia el interior de China. Durante los meses de verano, Japón trató
de sondear las posibilidades de lograr que los Estados Unidos levantasen el
embargo de petróleo contra el imperio nipón.
La respuesta estadounidense fijaba como condición sine qua non la retirada de las tropas japonesas en
China. Rechazando estas condiciones, Japón planeó un ataque sobre Pearl Harbor para
mermar gravemente a la Flota del Pacífico de los Estados Unidos, y
después apoderarse de los campos de petróleo de las Indias
Orientales Neerlandesas.
El primer ministro,
príncipe Fumimaro Konoe, era muy reticente a iniciar
una guerra contra los Estados Unidos y los países de la Commonwealth. Sin embargo, el emperador Hirohito se
inclinó finalmente por las tesis del sector más belicista, como el propio Konoe
admitiría ante su jefe de gabinete,Kenji
Tomita.21 Ante
su aislamiento en el Gobierno y la falta de apoyo del emperador, Konoe se vio
forzado a dimitir el 16 de octubre de 1941. Para reemplazarlo, Hirohito
eligió, de acuerdo con la recomendación del Señor del Sello Privado, Koichi Kido, al hasta entonces ministro de la
Guerra, general Hideki Tōjō, una de las figuras más destacadas
del sector belicista, encargándole la organización del ataque contra la flota
estadounidense en el Pacífico. El 1 de diciembre, en una Conferencia Imperial
celebrada en Tokio,
Hirohito dio su aprobación oficial al comienzo de la guerra.
El 7 de diciembre, Japón lanzó ataques por
sorpresa, prácticamente simultáneos, contra Pearl Harbor, Tailandia y
los territorios británicos de Malaya y Hong Kong. Una flota de
portaaviones japoneses lanzó
un ataque aéreo por sorpresa sobre Pearl Harbor.
El ataque destruyó la mayor parte de los aviones estadounidenses de la isla y
dejó fuera de combate a la principal Flota
de Batalla estadounidense
(tres acorazados fueron hundidos, y cinco más gravemente dañados, aunque solo
se perdieron definitivamente el USS Arizona y el USS Oklahoma, los otros seis acorazados
fueron reparados y pudieron regresar al servicio activo). Sin embargo, los
cuatro portaaviones estadounidenses (que eran el principal objetivo del ataque
japonés) estaban fuera, en alta mar. En Pearl Harbor, el muelle principal, las
instalaciones de suministro y de reparación fueron reparadas rápidamente. Más
aún, las instalaciones para el almacenaje de combustible de la base, cuya
destrucción habría dejado gravemente mermada a la flota del Pacífico, fueron
dejadas intactas. El ataque unió a la opinión pública estadounidense pidiendo
venganza contra el Japón. Al día siguiente, el 8 de diciembre, los Estados Unidos declararon la guerra al Japón.
A la vez que atacaban Hawái, los
japoneses atacaron la isla de Wake,
un territorio estadounidense en el Pacífico Central. El intento de desembarco
inicial, fue rechazado por la guarnición de Marines,
y una resistencia muy dura continuó hasta el 23 de diciembre. Los japoneses enviaron un
gran número de refuerzos, y la guarnición se rindió cuando estuvo claro que no
estaba viniendo ninguna fuerza de auxilio estadounidense.
Japón también invadió
las Filipinas, un protectorado de los Estados Unidos, el 8 de
diciembre. Las fuerzas estadounidenses y filipinas, bajo el mando del General Douglas MacArthur, fueron forzadas a retirarse
a la Península
de Batán. Una fiera resistencia continuó hasta abril, comprando un
tiempo precioso para los Aliados. Después de su rendición, los supervivientes
fueron conducidos a la Marcha de la
Muerte de Batán. La resistencia Aliada continuó por un mes más en la
isla fortaleza de Corregidor,
hasta que también se rindieron. El General MacArthur, al que se le había
ordenado retirarse a Australia, prometió: «Volveré».
Un desastre golpeó a los
británicos el 10 de diciembre, cuando perdieron 2 barcos de guerra importantes,
el HMS Prince of
Wales y el HMS Repulse. Ambos buques fueron atacados
por 85 bombarderos y torpederos japoneses con base en Saigón, en la Indochina francesa,
y 840 marineros británicos perecieron. Winston Churchill dijo acerca del suceso: «En toda la
guerra, nunca recibí un golpe más directo».
Alemania declaró la guerra a los
Estados Unidos el 11 de diciembre, aunque no estaba obligada a
hacerlo bajo el acuerdo del Pacto Tripartito. Hitler esperaba que Japón
apoyaría a Alemania atacando a la Unión Soviética. Japón no lo hizo porque
había firmado un tratado de no agresión, prefiriendo concentrarse en expandir
su imperio en China, Sudeste de Asia, y el Pacífico. Más que abrir un segundo
frente sobre la URSS, el efecto de la declaración de guerra alemana fue el de
borrar cualquier oposición significativa dentro de los Estados Unidos, para
unirse a la lucha en el Teatro Europeo.
Las fuerzas navales ABDACOM casi
fueron destruidas en la Batalla del Mar de
Java, la batalla naval más grande de la guerra hasta ese momento,
desde el 28 de febrero hasta el 1 de marzo. El mando conjunto se acabó poco
después, para reemplazarse por tres mandos supremos Aliados en el Sudeste de
Asia y en el Pacífico.
En abril, la incursión Doolittle,
la primera incursión aérea Aliada sobre Tokio,
levantó la moral en los Estados Unidos e hizo que Japón gastase recursos en la
defensa de la tierra madre, pero causó poco daño real.
A principios de mayo, los
japoneses empezaron a realizar la Operación Mo, un plan para conquistar Port Moresby, en Nueva Guinea. El primer paso fue abortado por
las marinas de los Estados Unidos y de Australia en la Batalla del Mar
del Coral. Esta fue la primera batalla que se luchó entre
portaaviones, y la primera batalla donde las flotas enemigas nunca tuvieron
contacto visual directo entre ellas. El portaaviones estadounidense Lexington fue hundido y el Yorktown gravemente dañado, mientras que los
japoneses perdieron el portaaviones ligero Shōhō y el gran portaaviones Shōkaku sufrió
daño moderado. El Zuikaku perdió
la mitad de su complemento aéreo, y junto con el Shōkaku, fue incapaz de
participar en la consiguiente batalla en Midway. La batalla fue una victoria
táctica para los japoneses, ya que infligieron más pérdidas sobre la flota
estadounidense que las sufridas por ellos, pero fue una victoria estratégica
estadounidense, ya que el ataque japonés sobre Port Moresby fue rechazado.
En los seis meses siguientes a
Pearl Harbor, los japoneses habían conseguido casi todos sus objetivos navales.
Su flota de 11 acorazados, 10 portaaviones, 18 cruceros pesados y 20 ligeros,
permanecía relativamente intacta. Habían hundido o dañado de manera importante
todos los acorazados de Estados Unidos en el Pacífico. Las flotas británica y
neerlandesa del Lejano Oriente habían sido destruidas, y la Real Armada
Australiana, había sido rechazada hacia sus puertos de origen.22 Su
anillo de conquistas se cimentaba en un perímetro defensivo de su elección, que
se extendía desde el Pacífico Central hasta Nueva Guinea y Birmania.
La única fuerza estratégica
aliada de importancia, que permanecía oponiéndose a todo esto, era la base
naval de Pearl Harbor, incluyendo los tres portaaviones de la Flota del
Pacífico de los Estados Unidos. Ambos bandos veían como algo inevitable una
batalla decisiva entre portaaviones, y los japoneses confiaban en que si
mantenían una ventaja numérica de 10:3 en portaaviones pesados, obtendrían la victoria.23 También
tenían un avión excelente basado en los portaaviones, el Zero. Los japoneses enviaron una flota
hacia la Isla de Midway, una isla periférica de las Islas Hawái, con el
objetivo de atraer lo que quedaba de la flota estadounidense a una batalla
decisiva. El 5 de junio, bombarderos estadounidenses
basados en portaaviones avistaron la fuerza japonesa y hundieron 4 de sus
mejores portaaviones durante la Batalla de Midway, a un coste de un solo
portaaviones, el Yorktown.
Esta fue una victoria muy importante para los Estados Unidos, y marcó el punto
de inflexión en la guerra del Pacífico. La capacidad estadounidense en la
construcción de barcos y aviones superaba ampliamente a la japonesa, y la flota
japonesa nunca disfrutaría otra vez de tal superioridad numérica.
En julio, los japoneses
intentaron un ataque por tierra sobre Port Moresby, a lo largo del sendero
Kokoda, un sendero de tierra, en fila india, a través de la jungla y
las montañas. Un batallón australiano, que estaba esperando el regreso de las
unidades regulares desde el Norte de África y la llegada del ejército
estadounidense, superado en número y mal equipado y entrenado, libró una lucha
en retirada contra una fuerza japonesa de 5.000 hombres.
A finales de agosto y principios
de septiembre, mientras se combatía en el sendero Kokoda y en Guadalcanal, fue
derrotado un ataque de los marines japoneses por fuerzas australianas en la costa
sur de Nueva Guinea, en la Batalla de la
Bahía de Milne. Esta fue la primera derrota de las fuerzas de tierra
japonesas en la Guerra del Pacífico.
Las autoridades estadounidenses
declararon segura a Guadalcanal el 9 de febrero. Las fuerzas de Estados Unidos,
Nueva Zelanda, Australia, y de las Islas del Pacífico, empezaron una larga
campaña para recuperar las partes ocupadas de las Islas Salomón, Nueva Guinea, y las Indias
Orientales Holandesas, sufriendo algunas de las resistencias más duras de toda
la guerra. El resto de las Islas Salomón fueron recuperadas en 1943.
China y
el Sureste de Asia (septiembre de 1941 – marzo de 1944)
En 1940, la guerra había llegado
a un punto muerto con ambos bandos consiguiendo solamente ganancias mínimas.
Los Estados Unidos dieron un importante apoyo financiero a China, y crearon a
los Flying Tigers ('Tigres Voladores'), una unidad
aérea, para impulsar las fuerzas aéreas Chinas.
Las fuerzas Japonesas invadieron
partes del norte de la Indo-China Francesa el 22 de septiembre. Las relaciones
Japonesas con occidente se habían deteriorado rápidamente en los últimos años,
y los Estados Unidos, que habían rechazado el Tratado
de comercio entre
Japón y los Estados Unidos de 1911, colocaron un embargo a las exportaciones a
Japón de material de guerra y otras materias.
Menos de 24 horas después del
ataque sobre Pearl Harbor, Japón invadió Hong Kong. Las Filipinas y las colonias Británicas de Malasia, Borneo, yBirmania siguieron poco después, con la
intención Japonesa de apoderarse de los campos petrolíferos de las Indias
Orientales Holandesas. A pesar de la fiera resistencia de las fuerzas
Filipinas, Australianas, Neozelandesas, Británicas,
Canadienses, Indias y estadounidenses, todos estos territorios capitularon ante
los Japoneses en cuestión de meses. Singapur cayó ante los Japoneses el 15 de febrero.
Aproximadamente 80.000 hombres de la Commonwealth Británica (junto con otros
50.000 que cayeron en Malasia), fueron a los campos de prisioneros Japoneses,
siendo la rendición más grande de un ejército conducido por los Británicos
hasta la fecha. Churchill consideraba la derrota Británica en Singapur como una
de las derrotas Británicas más humillantes de toda la historia.
Japón lanzó una ofensiva
importante en China después del ataque sobre Pearl Harbor. El objetivo de la
ofensiva era el capturar la ciudad de Changsha, estratégicamente importante.
Anteriormente los japoneses habían tratado de capturar la ciudad en dos
ocasiones, fallando en ambas. Para el ataque, los japoneses reunieron 120.000
soldados en 4 divisiones. Los Chinos respondieron con 300.000 hombres, y pronto
el ejército Japonés estaba rodeado, teniendo que retirarse.
El Ejército Nacionalista Chino
del Kuomintang, bajo el mando de Chiang Kai-shek, y el Ejército
Chino Comunista,
bajo el mando de Mao Zedong, ambos se oponían a la ocupación
Japonesa de China, pero nunca se aliaron realmente contra los Japoneses. El
conflicto entre las fuerzas Nacionalistas y Comunistas, emergió mucho antes de
la guerra; y continuó después y, hasta cierto punto, incluso durante la guerra,
aunque de forma menos abierta.
Los Japoneses habían capturado
gran parte de Birmania,
cortando la Carretera de Birmania por la que los Aliados Occidentales
habían estado suministrando a los Chinos Nacionalistas. Esta pérdida forzó a
los Aliados a crear y sostener un gran puente aéreo desde la India, conocido
como volar "The Hump" (la
joroba). Bajo el mando del General estadounidense Joseph Stilwell, lasfuerzas Chinas en la India fueron reentrenadas y reequipadas,
mientras que se hicieron preparativos para construir la Carretera
de Ledo, desde la India para reemplazar la Carretera de Birmania.
Este esfuerzo se iba a convertir en una tarea de ingeniería enorme.
La
batalla del Atlántico (enero de 1942 – febrero de 1943)
El 24 de mayo de 1941,
el acorazado alemán Bismarck partió de su puerto, amenazando con
dirigirse hacia el Atlántico. Hundió al HMS Hood, uno de los mejores cruceros de
batalla de laRoyal Navy. Siguió
entonces una caza masiva, en la que el acorazado alemán
fue hundido después de una persecución de 2.700 kilómetros, durante la cual los
británicos emplearon 8acorazados y cruceros de
batalla, 2 portaaviones, 11 cruceros, 21 destructores, y 6 sumergibles. Los aviones torpederos Fairey Swordfish del portaaviones HMS Ark
Royal alcanzaron
alBismarck, provocando el bloqueo de su timón y permitiendo que los escuadrones
perseguidores de la Royal Navy lo alcanzasen y hundiesen.
En el verano de 1941,
la Unión Soviética entró en la guerra al lado de los Aliados.
Mientras que tenía enormes reservas de poder humano, había perdido mucho de su
equipo y de su base industrial en las primeras semanas que siguieron a la
invasión alemana. Los Aliados
Occidentales intentaron
remediarlo enviando los Convoyes Árticos, que viajaban desde el Reino Unido y
losEstados Unidos hasta los puertos del norte de la Unión Soviética (Arjángelsk y Múrmansk). La traicionera ruta alrededor del Cabo Norte de Noruega, fue el lugar de muchas batallas,
cuando los alemanes trataban continuamente de destruir los convoyes usando
sumergibles, bombarderos con base en la costa noruega, ocupada por Alemania, y barcos de superficie.
El 9 de mayo de 1942,
el destructor HMS Bulldog capturó
un sumergible alemán y recobró, completa e intacta, una máquina Enigma, un
ingenio de cifrado. La máquina se llevó a Bletchley Park, Inglaterra, donde se utilizó para descifrar el código concreto utilizado por los u-bootes
alemanes. Desde entonces los Aliados disfrutaron de ventaja, ya que podían
interceptar y comprender algunas de las comunicaciones por radio alemanas,
dirigiendo sus fuerzas navales al lugar donde podían ser más efectivas.
El momento en el que dio un
vuelco la Batalla del Atlántico fue a principios de 1943,
cuando los Aliados refinaron sus tácticas navales, haciendo un uso efectivo de
su nueva tecnología para contrarrestar los ataques de los sumergibles. Los Aliados producían barcos más rápidamente de lo
que los u-bootes lograban hundirlos, merced a la introducción de la producción
en serie, y perdían además menos barcos adoptando el sistema de convoyes, que ya se había ensayado con éxito en la Primera Guerra
Mundial. El desarrollo y mejora de la guerra antisubmarina significó que la esperanza de vida de una tripulación típica de
submarinos sería medida en meses. Los submarinos del tipo XXI, o elektroboote, con enormes
mejoras con relación a los tipos clásicos, aparecieron cuando la guerra ya daba
sus últimas bocanadas, demasiado tarde como para afectar su resultado, aunque
sirvieron como referente a los vencedores Aliados para desarrollar nuevas clases de
submarinos.
Frente
oriental (enero de 1942 – febrero de 1943)
El 6 de enero de 1942, Stalin,
confiado después de su victoria en Moscú, ordenó una contraofensiva general. Inicialmente los ataques
tuvieron éxito cuando las pinzas soviéticas se cerraron alrededor de Demjansk y Viazma, y se hicieron amenazadores ataques hacia Smolensko y Brjansk. Pero a pesar de estos éxitos, la ofensiva soviética pronto perdió el vapor. Para
marzo, los alemanes habían recobrado y estabilizado su línea, y asegurado el
cuello de la Bolsa de Viazma. Solamente en la Bolsa de Demjansk existía alguna perspectiva seria de
una gran victoria soviética, ya que allí una gran parte del 16º Ejército Alemán había sido rodeado. Hitler ordenó que
no hubiese ninguna retirada y los 92.000 hombres atrapados en la bolsa tuvieron
que sostener el terreno en el que estaban, mientras recibían los suministros
desde el aire. Aguantaron durante 10 semanas hasta abril, cuando se abrió un
corredor terrestre hacia el oeste. De esta manera, las fuerzas alemanas
retuvieron Demjansk,
hasta que se les permitió retirarse en febrero de 1943.
Con la primavera, ambos bandos
decidieron reasumir la ofensiva. Mientras que el Alto
Mando Alemán decidió
estabilizar el frente en Járkov, los soviéticos sin saberlo, decidieron
atacar en el mismo sector para mantener la presión en el sur. Los soviéticos
habían atacado en el sector de Járkoven enero, y, habían establecido un
saliente en la orilla oeste del río Donets.
El 12 de mayo, los soviéticos comenzaron su
ofensiva con ataques concéntricos a cada lado de Jarkov, y en ambos lados,
rompieron a través de las líneas alemanas, y la ciudad se encontró seriamente
amenazada (véase Segunda Batalla
de Jarkov). Como respuesta, los generales alemanes aceleraron sus
planes para su propia ofensiva,
que se lanzaron 5 días más tarde.
El 6º Ejército Alemán golpeó en el saliente desde el sur y
rodeó completamente a todo el Ejército Soviético que estaba asaltando Jarkov.
En los últimos días de mayo, los alemanes destrozaron las fuerzas que se
encontraban dentro de la bolsa. De las tropas soviéticas dentro de la bolsa, 70.000
fueron muertas, 200.000 capturadas y sólo 22.000 consiguieron escapar. Los
alemanes no se dieron cuenta de la escala de la victoria que habían conseguido,
y aunque no lo sabían, a principios de junio las extensas estepas del Cáucaso estaban
virtualmente sin defensa.
Tardíamente, Hitler se había dado
cuenta que no contaba con tantas fuerzas como para llevar a cabo una ofensiva
en todos los sectores del Frente Oriental. No obstante, pensó que si sus
ejércitos lograban apoderarse del petróleo y de las tierras fértiles del sur de
Rusia, obtendrían los medios para poder continuar la guerra, privando a su vez
al Ejército Rojo de su vital fuente de combustible y cereales. En abril, Hitler
confirmó sus planes para la campaña principal en Rusia, de nombre código Operación Azul. Los objetivos totales de la Operación Azul serían la destrucción del frente sur
del Ejército Rojo, la consolidación del control en Ucrania al
oeste del río Volga,
y la captura de los campos petrolíferos del Cáucaso. Los alemanes reforzaron al Grupo de Ejército Sur,
transfiriendo divisiones de otros sectores y obteniendo
divisiones de los aliados del Eje.
A finales de junio, Hitler tenía 74 divisiones listas para la ofensiva, pero
sólo 54 de ellas eran alemanas.
El plan alemán era un ataque de
tres puntas en el sur de Rusia:
1. El 4º Ejército Panzer
(transferido desde el Grupo
de Ejército Norte) y el 2º Ejército apoyados por el 2º Ejército
Húngaro atacarían desde Kursk hacia Vorónezh, después de lo cual continuarían
atacando y anclando su ala izquierda alrededor del río Volga.
2. El 6º Ejército atacaría
desde Járkov y
se movería en paralelo con el 4º Ejército Panzer para alcanzar el Volga.
3. El 1º Ejército Panzer
golpearía hacia el bajo río Don, flanqueado a su derecha por el 17º
Ejército.
Se esperaba que estos movimientos
diesen como resultado una serie de grandes bolsas de tropas soviéticas como en
la operación Barbarroja.
Aunque los oficiales de la inteligencia soviética no sabían de donde vendría la
principal ofensiva alemana de 1942, Stalin estaba
convencido que el principal objetivo alemán sería Moscú de
nuevo, y un 50% de todas las tropas del Ejército Rojo fueron desplegadas en
esta región. Sólo un 10% de las tropas soviéticas estaban desplegadas en el sur
de Rusia.
El 28 de junio de
1942, comenzó la Operación Azul. En todos sitios los soviéticos retrocedieron
cuando los alemanes cortaron como un cuchillo a través de sus defensas. El 5 de julio, elementos adelantados del 4º
Ejército Panzer alcanzaron el río Don cerca de Vorónezh y
quedaron enzarzados en una amarga batalla para capturar la ciudad. Los
soviéticos, mantuvieron ocupado al 4º Ejército Panzer, y ganaron un tiempo
vital para reforzar sus defensas. De esta manera, por vez primera en la guerra,
los soviéticos no estaban luchando para aguantar sin esperanza posiciones
expuestas, sino para permitir una retirada organizada. Cuando la pinzas
alemanas se cerraron, solamente encontraron rezagados y guardias de cobertura.
Enfadado con los retrasos, Hitler
reorganizó al Grupo de Ejércitos
Sur en dos Grupos de
Ejército más pequeños: A y B. El Grupo de Ejércitos A incluía al 17º Ejército, al 1º
Ejército Panzer y al 4º Ejército Panzer. El Grupo de Ejércitos B incluía al 2º Ejército, al 6º
Ejército, al 8º Ejército Italiano, al 2º Ejército Húngaro, y a los 3º y 4º
Ejércitos Rumanos. El grueso de las fuerzas Acorazadas ahora estaba concentrado
en el Grupo de Ejército A, al que se le ordenó avanzar hacia los campo
petrolíferos del Cáucaso, mientras que al Grupo de Ejército B se le ordenó
capturar Stalingrado y defenderla contra cualquier contraataque soviético. La
transferencia del 4º Ejército Panzer lejos del 6º Ejército ayudó al 1º Ejército
Panzer a cruzar la región baja del Río Don, pero redujo el avance del 6º
Ejército a una marcha, dando más tiempo a los soviéticos a consolidar sus
posiciones en Stalingrado.
El 23 de julio, el 6º Ejército Alemán había
tomado Rostov del Don, pero los soviéticos lucharon
con una hábil acción de cobertura que enzarzó a los alemanes en una dura lucha
urbana para tomar la ciudad. Esto también permitió que las principales
formaciones soviéticas escapasen de un embolsamiento. Con el cruce del río Don
asegurado en el sur y con el avance del 6º Ejército yendo muy despacio, Hitler
envió al 4º Ejército Panzer para reunirse otra vez con el 6º Ejército. A
finales de julio, el 6º Ejército reemprendió su ofensiva y para el 10 de agosto, limpió la orilla occidental del
Don, pero los soviéticos aguantaron en algunas áreas más, retrasando la marcha
del 6º Ejército hacia el este. En contraste, el Grupo de Ejércitos A, después
de cruzar el Don el25 de julio, se
había extendido en un frente amplio. El 17º Ejército Alemán giró hacia el
oeste, hacia el Mar Negro, mientras que el 1º Ejército Panzer
atacó hacia el sur y al este barriendo un terreno abandonado en su mayor parte
por los soviéticos en retirada. El 9 de agosto, el 1º Ejército Panzer alcanzó las
estribaciones de las montañas del Cáucaso, habiendo avanzando más de 450
kilómetros.
Después de limpiar de tropas
soviéticas la orilla oeste del Don, el 6º Ejército Alemán cruzó el río el 21 de agosto y
empezó a avanzar hacia Stalingrado. La Luftwaffe bombardeó la ciudad matando 40.000
personas y convirtiendo gran parte de la misma en ruinas. El 6º Ejército avanzó
entonces sobre Stalingrado desde el norte, mientras que el 4º Ejército Panzer
avanzó desde el Sur. Entre estos ejércitos y en el área desde el Don al Volga,
se había creado un saliente. Dos Ejércitos soviéticos estaban en el saliente, y
el 29 de agosto, el 4º Ejército Panzer montó un
ataque importante a través del saliente hacia Stalingrado. Se le ordenó al 6º
Ejército que hiciese lo mismo, pero los soviéticos montaron fuertes ataques
contra el 6º Ejército desde el Norte que lo inmovilizaron durante 3 días
vitales, que hicieron posible que las fuerzas soviéticas escapasen al
embolsamiento, y se retirasen hacia Stalingrado. Los soviéticos, que en este
momento ya se habían dado cuenta que el plan Alemán era apoderarse de los
campos petrolíferos, empezaron a enviar un gran número de tropas desde el sector
de Moscú para reforzar a sus tropas en el sur.Zhúkov asumió
el mando del frente de Stalingrado y a principios de septiembre lanzó una serie
de ataques desde el norte que retrasaron aún más el intento del 6º Ejército de
tomar la ciudad. A mediados de septiembre, el 6º Ejército, después de
neutralizar los contraataques soviéticos, reasumió otra vez la captura de la
ciudad. El 13 de septiembre, los alemanes avanzaron a
través de los suburbios del sur y para el 23 de septiembre de 1942,
el principal complejo de fábricas estaba rodeado y la artillería alemana
alcanzaba los muelles en el río, a través de los cuales, los soviéticos
evacuaban a los heridos y traían a los refuerzos. La lucha
callejera feroz, el
conflicto cuerpo a cuerpo de la clase más salvaje, se adueñaban ahora de
Stalingrado. El agotamiento y las privaciones quitaban gradualmente las fuerzas
a los hombres de ambos bandos, ya que una de las batallas más sangrientas de la
Segunda Guerra Mundial acababa de comenzar.
El 6º Ejército, al mando del
General Friedrich Paulus, no había sido equipado para
luchar una batalla en un ambiente urbano, y le pidió a Hitler poder retirarse
para reorganizar sus fuerzas, pero éste, que había llegado a obsesionarse con
la batalla de
Stalingrado, rehusó contemplar una retirada. El General Paulus,
desesperado, usando sus últimas reservas lanzó otro ataque a principios de
noviembre, ya que en este momento los alemanes habían conseguido capturar el
90% de la ciudad. Los soviéticos, sin embargo, habían estado acumulando fuerzas
frescas a los flancos de Stalingrado, que estaban en este momento severamente
bajas de hombres por parte del Eje, ya que el grueso de las fuerzas alemanas
estaba concentrado en la captura de la ciudad, y las tropas de los Socios del Eje se habían dejado guardando los
flancos. Los soviéticos lanzaron entonces la Operación Urano, el 19 de noviembre de 1942, con ataques simultáneos que
golpearon en los débiles flancos enemigos, custodiados por rumanos e italianos,
y se encontraron en la ciudad de Kalach cuatro días más tarde, atrapando al 6º
Ejército en Stalingrado.
Los generales pidieron permiso
para intentar romper el cerco, lo cual fue rechazado por Hitler, que ordenó al 6º Ejército permanecer en Stalingrado, y les prometió
que serían suministrados desde el aire hasta que fuesen rescatados. La palabra
de Göring se vio duramente puesta en entredicho,
pues de las 500 tn prometidas, no llegaba ni la décima parte de suministros a
Stalingrado para apoyar a los soldados alemanes asediados. Al mismo tiempo, los
soviéticos lanzaron la Operación Marte en un saliente cerca de Moscú. Su
objetivo era el inmovilizar al Grupo de
Ejércitos Centro e
impedir que pudiese reforzar a las fuerzas del Grupo de Ejércitos Ben
Stalingrado.
Mientras tanto, el avance del
Grupo de Ejército A en el Cáucaso se
había detenido cuando los soviéticos destruyeron las instalaciones
petrolíferas, y se requeriría un año de trabajo para volverlas a hacer
operativas, y los campos petrolíferos que quedaban, estaban al sur de las
montañas del Cáucaso. Todo agosto y septiembre, las tropas de montaña alemanas
sondearon para intentar encontrar un medio de pasar las montañas, pero para
octubre, con el comienzo del invierno, no estaban más cerca de conseguir su
objetivo. Con las tropas alemanas rodeadas en Stalingrado, el Grupo de Ejércitos A empezó a
replegarse.
En diciembre, el Mariscal de
Campo Erich von Manstein,
formó rápidamente una fuerza de socorro alemana compuesta con unidades del
Grupo de Ejército A para liberar al aislado 6º Ejército. Incapaz de obtener
refuerzos del Grupo de
Ejércitos Centro, la fuerza de socorro solo consiguió penetrar 50
kilómetros antes de ser obligada a retroceder por los soviéticos. Para final
del año, el 6º Ejército estaba en una situación desesperada, cuando la Luftwaffe
fue capaz solamente de suministrar un sexto de los suministros que Hermann Goering había prometido.
Poco antes de rendirse al Ejército Rojo el 2 de febrero de
1943, Friedrich Paulus fue ascendido a Mariscal de Campo.
De esta manera, Hitler le indicaba a Paulus que se suicidase, porque ningún
Mariscal de Campo Alemán había rendido jamás sus tropas o había sido cogido
prisionero. De los 300.000 hombres del 6º Ejército, solo sobrevivieron 91.000
para ser cogidos como prisioneros, incluyendo 22 generales, pero sólo 5.000
hombres volverían a Alemania después de la guerra. Ésta llegó a ser la batalla
más grande y más costosa, en cuanto a términos de vidas humanas, de la
historia. En ambos lados murieron o fueron heridos alrededor de 2 millones de
personas, incluyendo civiles, siendo las bajas del Eje de aproximadamente unas 850.000.
Frente
occidental (septiembre de 1940 – junio de 1944)
Aparte de Italia, Europa
Occidental vio muy poca lucha desde septiembre de 1940 a junio de 1944. Fuerzas
británicas y canadienses lanzaron un pequeño ataque en el pequeño puerto
pesquero de la Francia ocupada en Dieppe, el 19 de agosto de 1942, cuyo objetivo
era sondear y ganar información para una invasión de Europa que sucedería más
tarde en la guerra. La Batalla de Dieppe fue un desastre total, pero
proporcionó información crítica acerca de las tácticas anfibias que serían utilizadas
más tarde en la Operación Torch y la Operación Overlord.
En diciembre de 1941, siguiendo
al ataque japonés en Pearl Harbor, que llevó a los Estados Unidos, a la guerra,
Churchill y Roosevelt se encontraron en la Conferencia
Arcadia. Acordaron que la derrota de Alemania tenía prioridad sobre
la derrota del Japón. Para aliviar la presión alemana sobre la Unión Soviética,
los Estados Unidos propusieron una invasión de Francia cruzando el canal en
1942. Los británicos se opusieron a esto, sugiriendo en vez de ello una pequeña
invasión de Noruega o desembarcos en el África del Norte
Francesa. La Declaración
de las Naciones Unidas fue
emitida, y los Aliados Occidentales invadieron primero el Norte de África. Con
la entrada de los Estados Unidos en la Guerra, la guerra aérea se volvió a
favor de los Aliados a últimos de 1942. La U.S. Air Force comenzó los primeros
bombardeos a la luz del día sobre Alemania, lo que permitió apuntar de manera
mucho más precisa, pero expuso a los bombarderos a más peligro que en el
bombardeo nocturno. Mientras tanto, los británicos y los canadienses tomaron
como objetivos las ciudades alemanas y las industrias de guerra para el
bombardeo nocturno. Este esfuerzo fue orquestado por el Primer Mariscal del Aire Harris,
que llegó a ser conocido como «Bombardero Harris». Adicionalmente, Winston
Churchill ordenó los «ataques del terror», con la intención de hacer desaparecer
ciudades enteras de una pasada, mediante ingenios incendiarios causando
tormentas de fuego, privando así a los trabajadores alemanes de sus hogares.
Los ataques en masa, que podían llegar a tener entre 500 a 1.000 bombarderos pesados a la vez, fueron realizados contra
aeropuertos, centros industriales, bases de submarinos, centros de ferrocarril,
depósitos de combustible y, en los últimos estados de la guerra, los lugares de
lanzamiento para armas tales como el misil V-1 (apodada
«Bicho tonto»), el cohete V2 y
un avión con motor a reacción, el Messerschmitt Me 262.
La Luftwaffe estaba desbordada y para 1945, todas las grandes ciudades Alemanas
estaban en ruinas.
Los aliados también empezaron
misiones de sabotaje contra Alemania, tales como la Operación Antropoide,
en la que Reinhard Heydrich, el arquitecto de la Solución final, fue asesinado en mayo de 1942
por agentes de la resistencia checa que habían volado desde el Reino Unido.
Hitler ordenó graves represalias contra los ocupantes del cercano pueblo
checoslovaco de Lídice. Todo el tiempo, los Aliados
continuaron construyendo e incrementando sus fuerzas en el Reino Unido para una
eventual invasión de Europa Occidental que fue planeada para finales de
primavera, o para principios del verano de 1944.
El
Mediterráneo (mayo de 1943 – marzo de 1945)
La rendición de las fuerzas del
Eje en Túnez el 13 de mayo de 1943,
dejó como resultado 250.000 prisioneros. La Guerra del Norte de África, resultó
un desastre para Italia, y cuando los Aliados invadieron Sicilia el 10 de julio en
la Operación Husky, capturando la isla en poco
menos de un mes, el régimen de Benito Mussolini se colapsó. El 25 de julio, fue
destituido de su cargo por Víctor Manuel III,
el Rey de Italia, y arrestado con el consentimiento del Gran Consejo Fascista.
Un nuevo gobierno, dirigido por Pietro Badoglio, tomó el poder y declaró
ostensiblemente que Italia permanecería en la guerra. Badoglio ya había
empezado a tener negociaciones secretas de paz con los Aliados.
Siguiendo la rendición Italiana,
las tropas Alemanas tomaron la defensa de la península Itálica y establecieron
la Línea Gustav en los Montes Apeninos del
sur, al sur de Roma. Los Aliados fueron incapaces de romper esta línea, y así
intentaron rodearla con un desembarco anfibio en Anzio el 22 de enero de 1944.
El desembarco, llamado Operación Shingle, fue rodeado rápidamente por
los alemanes y parado en seco, haciendo que Churchill comentase: «En vez de
lanzar un gato salvaje a la costa, todo lo que tenemos es una ballena varada».
Incapaz de flanquear la Línea
Gustav, los Aliados intentaron de nuevo, romperla mediante asaltos frontales.
El 15 de febrero, el monasterio de Montecassino, fundado en el 524 por San Benitofue destruido por bombarderos estadounidenses B-17 y B-26.
Paracaidistas de élite alemanes se lanzaron inmediatamente sobre las ruinas
para defenderlas. Desde el 12 de enero hasta el 18 de mayo, fue asaltado cuatro
veces por las tropas Aliadas, con el resultado de unas pérdidas de 54.000 bajas
Aliadas y de 20.000 soldados alemanes.
Después de unos meses, se rompió
la línea Gustav y los Aliados avanzaron hacia el norte. El 4 de junio, Roma fue liberada, y el ejército Aliado
alcanzó Florencia en
agosto. Fue entonces detenido en la Línea Gótica en
los Apeninos toscanos durante el invierno.
Frente
oriental (febrero de 1943 – enero de 1945)
Después de la rendición del 6º
Ejército Alemán en Stalingrado el 2 de febrero de 1943,
el Ejército Rojo lanzó ocho ofensivas durante el invierno. Muchas estaban
concentradas a lo largo de lacuenca del Don cerca de Stalingrado. Estos ataques
resultaron en ganancias iniciales, hasta que las fuerzas Alemanas fueron
capaces de tomar ventaja de la sobre extensión y debilitada condición del
Ejército Rojo, y lanzar un contraataque para recapturar la ciudad de Jarkov y
áreas circundantes. Esta sería la última victoria estratégica importante de los
alemanes en la Segunda Guerra Mundial.
Las lluvias de primavera
impidieron las operaciones en la Unión Soviética, pero ambos lados usaron este
tiempo para prepararse para la inevitable batalla que llegaría en el verano. La
fecha del comienzo de la ofensiva se había movido repetidamente, debido a que
retrasos en su preparación habían forzado a los alemanes a posponer el ataque.
El 4 de julio, la Wehrmacht, después de reunir la
concentración de poder de fuego más grande de toda la Segunda Guerra Mundial,
lanzó su ofensiva contra la Unión Soviética en el
saliente de Kursk.
Los soviéticos conocían sus intenciones, y se apresuraron a defender el
saliente con un sistema enorme de defensas en el terreno. Los alemanes atacaron
a la vez desde el norte y el sur del saliente y esperaban encontrarse en el
medio, cortar el saliente y atrapar a 60 divisiones Soviéticas. La ofensiva
Alemana en el sector Norte fue abortada cuando consiguieron realizar muy pocos
progresos a través de las defensas Soviéticas, pero en el sector Sur hubo
verdadero peligro de producirse una penetración Alemana. Los soviéticos
trajeron entonces sus reservas para contener el empuje alemán en el sector Sur,
y la consiguiente Batalla de Kursk, llegó a ser la batalla de
tanques más grande de la guerra, cerca de la ciudad de Prokhorovka. Los alemanes ya no tenían
reservas de consideración, habiendo agotado sus fuerzas
acorazadas y no
pudieron parar la contraofensiva soviética que los lanzó de vuelta a sus
posiciones de partida.
Los soviéticos capturaron Jarkov
después de su victoria en Kursk, y con la amenaza de las lluvias del otoño,
Hitler estuvo de acuerdo en una retirada general a la línea del Dnieper en
agosto. A fines de septiembre, los alemanes encontraron la línea del Dnieper
imposible de sostener cuando crecieron las cabezas de puente soviéticas.
Ciudades importantes del Dnieper empezaron a caer, siendo la primera Zaporozhye, seguida por Dnepropetrovsk. A principios de noviembre los
soviéticos penetraron a través de sus cabezas de puente a ambos lados de Kiev y recapturaron la capital ucraniana.
El 1er
Frente Ucraniano atacó
en Korosten en Nochebuena, y el avance soviético continuó a
lo largo de la línea del ferrocarril hasta que se alcanzó la frontera
polaco-soviética de 1939.
Los soviéticos lanzaron su
ofensiva de invierno en enero de 1944, en el sector norte y liberaron el brutal sitio de Leningrado.
Los alemanes hicieron una retirada ordenada desde el área de Leningrado a una línea más corta, basada en los
lagos del sur. Para marzo los soviéticos golpearon en Rumanía desde Ucrania.
Las fuerzas soviéticas rodearon al 1º Ejército
Panzer, al norte del río Nistru. Los alemanes escaparon de la bolsa en abril,
salvando a la mayoría de sus hombres pero perdiendo su equipo pesado. Durante
abril, el Ejército Rojo lanzó una serie de ataques cerca de la ciudad de Iaşi, Rumanía, con el objetivo de capturar el
sector, estratégicamente importante, que esperaban usar de trampolín para
lanzarse hacia Rumanía para una ofensiva de verano. Cuando lanzaron el ataque a
través del bosque de Târgu Frumos los
soviéticos fueron rechazados por los alemanes y las fuerzas rumanas, al
defender con éxito las fuerzas del Eje el sector a través del mes de abril.
Cuando las tropas soviéticas se
acercaron a Hungría, las tropas alemanas ocuparon Hungría el 20 de marzo. Hitler pensó que el líder
húngaro, el Almirante Miklós Horthy ya no podía considerarse un aliado
fiable. Otro de los aliados del Eje, Finlandia, había buscado una paz separada
con Stalin en febrero de 1944, pero no aceptaron los términos iniciales que se
les ofrecieron. El 9 de junio, la Unión Soviética comenzó la cuarta
ofensiva estratégica en
el Istmo de Karelia que, después de tres meses, forzó a
Finlandia a aceptar un armisticio.
Antes que los soviéticos pudiesen
comenzar su ofensiva de verano hacia Bielorrusia, tenían que limpiar la península de Crimea de fuerzas del Eje. Restos del 17º
Ejército alemán del Grupo de Ejércitos Sur y algunas fuerzas rumanas, habían
sido aisladas y dejadas atrás en la península cuando los alemanes se habían
retirado de Ucrania. A principios de mayo, el 3er Frente Ucraniano del Ejército Rojo atacó a los alemanes
y la consiguiente batalla fue una victoria completa para las fuerzas
soviéticas, fracasando un chapucero esfuerzo de evacuación a través del Mar Negro por
parte de los alemanes.
Con Crimea limpia, la largamente
esperada ofensiva soviética de verano, de nombre en código, Operación Bagration,
comenzó el 22 de junio de
1944, con 2,5 millones de hombres y 6.000 tanques. Su objetivo era limpiar
Bielorrusia de tropas alemanas, y aplastar al Grupo de Ejército Centro Alemán
que estaba defendiendo ese sector. La ofensiva se organizó para coincidir con
los desembarcos Aliados en Normandía, pero retrasos hicieron que la ofensiva tuviese que ser pospuesta por algunas
semanas. La subsiguiente batalla resultó en la destrucción del Grupo de
Ejército Centro Alemán, y en unas 800.000 bajas Alemanas, la derrota más grande
de la Wehrmacht durante
la guerra. Los soviéticos continuaron imparables adelante, alcanzando los
alrededores de Varsovia el 31 de julio.
La proximidad del Ejército Rojo, hizo que los polacos de Varsovia pensasen
que serían liberados pronto. El 1 de agosto, se rebelaron como parte de la más amplia Operación
Tempest. Casi 40.000 luchadores de la resistencia
polaca tomaron el
control de la ciudad. Los soviéticos, sin embargo, no avanzaron más. [3] La única ayuda que recibieron los
polacos fue fuego de artillería, cuando unidades del ejército alemán, que se
movían dentro de la ciudad para acallar la revuelta, recibieron disparos de
artillería soviética. La resistencia acabó el 2 de octubre. Después unidades alemanas
destruyeron la mayor parte de lo que había quedado de la ciudad.
Después de la destrucción del
Grupo de Ejército Centro Alemán, los soviéticos atacaron a las fuerzas alemanas
en el sur a mediados de julio de 1944, y en el plazo de un mes habían limpiado
Ucrania de la presencia alemana, inflingiéndoles graves pérdidas a los
alemanes. Una vez que Ucrania fue limpiada, las tropas soviéticas golpearon en
Rumanía. El 2º y 3er Frentes Ucranianos del Ejército Rojo, se enzarzaron con el Heeresgruppe Südukraine alemán, que estaba constituido por
formaciones alemanas y rumanas, en un operación para ocupar Rumanía y destruir
las formaciones Alemanas en el sector. El resultado de la Batalla
de Rumanía fue una
victoria completa para el Ejército Rojo, y significó el paso de Rumanía desde
el campo del Eje hacia el campo Aliado. Bulgaria se
rindió al Ejército Rojo en septiembre. Siguiendo a los alemanes en retirada
desde Rumanía, los soviéticos entraron en Hungría en octubre de 1944 pero el 6º
Ejército Alemán rodeó y destruyó tres cuerpos del Grupo Pliyev del Mariscal Rodion Yakovlevich Malinovsky cerca de Debrecen, en
Hungría. Los soviéticos habían esperado con su rápido asalto la captura de
Budapest, pero fueron rechazados y Hungría permanecería como aliada de Alemania
hasta el fin de la guerra en Europa. Esta batalla sería la última victoria
alemana en el Frente Oriental.
Los soviéticos se recobraron de
su derrota en Debrecen, y las columnas adelantadas del
Ejército Rojo colaboraron con los Partisanos yugoslavos en la liberaron Belgrado a últimos de noviembre y alcanzaron Budapest el 29 de diciembre de 1944,
rodeando la ciudad y atrapando unas 188.000 tropas del Eje, incluyendo muchas
Waffen-SS alemanas. Los alemanes aguantaron hasta el 13 de febrero de 1945,
y el asedio se convirtió en uno de los más sangrientos de la guerra. Mientras
tanto el 1er, 2º y 3er Frentes del Báltico del Ejército Rojo entablaron combate
con los restos del Grupo de Ejército
Centro y del Grupo
de Ejército Nortepara capturar la región báltica de manos alemanas en octubre de 1944.
El resultado de la consiguiente serie de batallas fue la pérdida permanente de
contacto entre los Grupos de Ejército Norte y Centro, y la creación de la bolsa
de Courland en
Letonia, donde los ejércitos alemanes 16º y 18º fueron atrapados, con un total de unos
250.000 hombres, y allí permanecerían hasta el final de la guerra.
El Pacífico
(junio de 1943 – julio de 1945)
En noviembre, los marines
de Estados Unidos vencieron
en la Batalla de Tarawa. Este fue el primer asalto anfibio con una oposición muy fuerte en elteatro del
Pacífico. La gran cantidad de bajas que sufrieron los Marines,
desató una tormenta de protestas en los Estados Unidos, donde no se podía
comprender que se sufriesen pérdidas tan grandes por una diminuta y
aparentemente sin importancia isla. Los Aliados adoptaron una política de
puentear algunas islas fuertes Japonesas y dejarlas "pudrirse en el
árbol", rotos sus suministros y tropas de refresco.
El objetivo estratégico de los
Estados Unidos era el conseguir bases aéreas para poder bombardear Japón con
sus nuevos B29, en las Islas Marianas, especialmente Saipán, Tinian y Guam.
El 11 de junio, la flota Naval de los Estados
Unidos bombardeó Saipán, defendido por 32.000 tropas Japonesas; La Batalla de Saipán comenzó el día 15, cuando 77.000
marines desembarcaron, consiguiendo asegurar la isla el 9 de julio. Los
Japoneses emplearon toda su menguante fuerza naval en la Batalla del
Mar de Filipinas, pero sufrieron graves pérdidas en barcos y
aviones. Después de la batalla, la fuerza de portaaviones Japonesa ya no era
efectiva militarmente. Con la captura de Saipán, Japón estaba al fin al alcance
de los bombarderos B-29.
Las tropas del General MacArthur
liberaron las Filipinas, desembarcando en la isla de Leyte el 20 de octubre. Los Japoneses se habían
preparado, dispuestos a una defensa a toda costa, y usaron los últimos restos
de sus fuerzas navales en un intento fallido para destruir la fuerza de
invasión en la Batalla del
Golfo de Leyte, desde el 23 de octubre hasta el 26 de octubre de 1944,
la batalla naval más grande de la historia del mundo moderno. Esta fue la
primera batalla en la que los Japoneses emplearon ataques kamikaze. El acorazado Japonés Musashi,
uno de los dos acorazados más grandes jamás construidos, fue hundido por 19
torpedos estadounidenses y 17 bombas.
A lo largo de 1944, los
submarinos y aviones Aliados atacaron la marina mercante Japonesa, y privaron a
la industria japonesa de las materias primas, por cuya obtención Japón había
ido a la guerra. El principal objetivo era el petróleo, y Japón estaba casi
seco a finales de 1944. En 1944, los submarinos hundieron unos dos millones de
toneladas de carga,29 mientras
que los Japoneses solamente fueron capaces de reemplazar menos de un millón de
toneladas.30 El 6º Ejército de los Estados Unidos desembarcó en Luzón, la principal isla de las Filipinas.
Manila fue reconquistada en marzo.
Los Estados Unidos capturaron Iwo Jima en febrero. La isla era
psicológicamente importante porque era un territorio tradicional Japonés,
administrado por la prefectura de Tokio. Estaba fuertemente defendido con
muchos túneles, trincheras y fuertes bajo tierra, pero eventualmente fue
conquistado por los Marines, después de que hubiesen capturado el Monte
Suribachi, un punto clave de la defensa. Iwo Jima probó ser de un valor
incalculable debido a sus dos campos de aviación que fueron usados para los
aterrizajes de emergencia de los B29, y porque estaba bastante cerca de Japón
como para proveer escolta de cazas a los bombarderos, y así alcanzar las islas de origen
japonesas.31
Con la consiguiente captura de Okinawa (desde abril hasta junio), los Estados
Unidos trajeron a la tierra natal de los Japoneses, dentro de un radio de
acción más cómodo, para sus ataques navales y aéreos. Los japoneses defendieron
la isla con tropas terrestres, kamikazes, y con la misión suicida del acorazado Yamato,
que fue hundido por los bombarderos en picado estadounidenses. Junto con
docenas de otras ciudades Japonesas, Tokio fue bombardeado con bombas incendiarias, y murieron
cerca de 90.000 personas en el ataque inicial. Las condiciones de vida hacinadas alrededor de los centros de
producción y las construcciones residenciales de madera contribuyeron a las
cifras tan grandes de pérdidas humanas. Además, los puertos y las mayores áreas
de tránsito marítimo de Japón fueron saturadas con minas colocadas desde el
aire, en la Operación
Starvation, que desorganizó totalmente la logística de la nación isla.
La última ofensiva importante en
el área
del Pacífico Sudoeste fue
la Campaña de Borneo de mediados de 1945, cuyo objetivo era
aislar más aún, a las fuerzas japonesas que quedaban en el Sudeste de Asia, y
asegurar la liberación de los prisioneros de guerra aliados.
China y
el Sureste de Asia (marzo de 1944 – junio de 1945)
En abril de 1944, los japoneses
comenzaron la Operación
Ichigo, para asegurar la ruta férrea entre Peking y Nanking, y para
limpiar el sur de China de campos de aviación estadounidenses bajo el mando del
General Chennault.32 La
operación tuvo éxito, ya que abrió un corredor continuo entre Peking e
Indochina, y forzó la recolocación de los campos de aviación más tierra
adentro.Sin embargo, falló en la destrucción del ejército de Chiang Kai-shek, y los estadounidenses pronto
adquirieron las Marianas, desde las que podían bombardear las islas de origen
japonesas.
Mientras los estadounidenses
continuaban sin pausa la construcción de la carretera
de Ledo desde la India hasta China, en marzo de 1944, los
japoneses empezaron su propia ofensiva hacia la India. Esta "Delhi
Chalo" ('Marcha hacia Delhi')
fue iniciada por Netaji Subhas Chandra
Bose,33 el
comandante del Ejército Nacional
Indio (una fuerza
compuesta de prisioneros de guerra del Ejército Indio
Británico, que habían sido capturados por los japoneses y que habían
decidido unirse a la guerra en un intento para librar a la India de sus
gobernantes coloniales, y desde ahí obtener la independencia).34 Los
japoneses intentaron destruir a las principales fuerzas indias y británicas en Kohima e Imphal, resultando en algunos de los combates más feroces
de la guerra. Mientras que las tropas aliadas que estaban cercadas eran
reforzadas y suministradas por aviones
de transportehasta que tropas frescas consiguieron romper el asedio,
los japoneses, debido en parte a las lluvias torrenciales, agotaron sus
suministros y empezaron a pasar hambre. Las fuerzas supervivientes se retiraron
eventualmente perdiendo 85.000 hombres, una de las derrotas más grandes del
Japón durante la guerra.
Durante el monzón desde agosto
hasta noviembre de 1944, los japoneses fueron perseguidos hasta el río Chindwin en
Birmania. Con el comienzo de la estación seca a principios de 1945, lasfuerzas estadounidenses y chinas finalmente completaban la carretera de
Ledo, aunque demasiado tarde como para tener ningún efecto decisivo. El 14º
Ejército Británico, compuesto de unidades indias, británicas y
africanas, lanzó una ofensiva en Birmania central. Las fuerzas Japonesas fueron
derrotadas decisivamente, y los aliados los persiguieron hacia el sur,
conquistando Rangún el 2 de mayo (véase Operación
Drácula).
Frente
Occidental (junio de 1944 – enero de 1945)
En el Este, la vastedad del
espacio... permitirá una pérdida de territorio... sin sufrir un golpe mortal a
las oportunidades de Alemania para sobrevivir. ¡No pasa lo mismo en el Oeste!
Si el enemigo tiene éxito... vendrán consecuencias de proporciones
catastróficas en muy poco tiempo.
En la primavera de 1944,
se habían completado las preparaciones aliadas para la invasión de Francia. Se habían reunido unas 120 divisiones
con unos 2 millones de hombres, de los cuales 1,3 millones eran
estadounidenses, 600.000 eran británicos y el resto unidades canadienses,
franceses libres y polacos. La invasión se emplazó para el 5 de junio pero
debido al mal tiempo se pospuso para el 6 de junio de 1944.36 Entre
el 85 y el 90 por ciento de todas las tropas alemanas estaba desplegado en el Frente
Oriental, y sólo unos 400.000 alemanes en dos ejércitos, el 7º
Ejército alemán y el
recién creado 5° Ejército Panzer eran todo lo que Alemania podía
reservar para defenderse contra la invasión aliada. Los alemanes habían
construido también una serie de fortificaciones elaboradas a lo largo de la
costa, llamadas el Muro del Atlántico para detener la invasión, pero en
muchos sitios el Muro estaba incompleto o destruido a causa de los bombardeos
aliados, cuya superioridad en aviación era apabullante. Las fuerzas aliadas,
bajo el mando supremo de Dwight D. Eisenhower,
habían lanzado una elaborada campaña de engaños, para convencer a los alemanes
que los desembarcos ocurrirían en el área de Calais, lo que causó que los alemanes desplegaran gran
parte de sus fuerzas en ese sector. Solamente 50.000 alemanes estaban
desplegados en el sector de Normandía el
día de la invasión.
La invasión comenzó cuando se
lanzaron 17.000 paracaidistas en Normandía para
servir como una fuerza de distracción e impedir que los alemanes atacasen las
playas. Al apuntar el día, una flota naval inmensa apoyada por aviones
bombardeó las defensas alemanas en las playas, pero debido al mar que estaba
muy agitado, muchos barcos fallaron su blanco. Se desembarcó en cinco puntos
conocidos en clave como Utah, Omaha, Gold, Junoy Sword. Los estadounidenses en particular,
sufrieron fuertes pérdidas en la playa de Omaha debido a que las fortificaciones
alemanas estaban intactas. Sin embargo, al final del primer día, se habían
cumplido muchos de los objetivos aliados, incluso habiendo sido muy optimista
el objetivo británico de capturar Caen.
Los alemanes no lanzaron ningún contraataque significativo sobre las playas,
salvo una contraofensiva de los panzer que separó Juno y Sword, ya que Hitler creía
que los desembarcos eran una distracción. Solamente tres días más tarde, el
Alto Mando alemán se dio cuenta que Normandía era
el lugar de la verdadera invasión, pero para entonces, los Aliados habían consolidado sus cabezas de playa.
Relato de un testigo del
desembarco en Omaha, Cornelius Ryan, famoso tras la guerra por su
libro "Normandía":
Los hombres saltaron en el agua,
que tenía una profundidad de uno a dos metros. Allí se encontraron indefensos,
algunos separados de sus compañías, en sectores distintos a los previstos.
Incapaces de correr bajo el peso de sus equipos fueron golpeados por fuego de las
armas ligeras y las balas trazadoras enemigas. Murieron la mitad de los hombres
en el agua. Algunos de los que lograron llegar a tierra se mantenían quietos y
serenos como si fueran inmunes a las balas. Había islotes de heridos y muertos:
los heridos pedían un sanitario, los muertos iban dulcemente hacia la orilla,
donde la marea ascendente ahogaba a los que allí se encontraban. El coronel
Taylor, jefe del 16º regimiento se movía por la playa sin miedo a las balas,
gritando: Sólo hay dos clases de hombres en el agua: Los muertos y los que van
a morir. ¡Salgamos de aquí! Cuando los hombres descubrieron que podían avanza
su miedo se transformó en cólera...
El terreno «bocage» de Normandía, donde los estadounidenses habían
desembarcado, era ideal para la guerra defensiva. No obstante, los
estadounidenses progresaron de forma constante y capturaron el puerto de aguas
profundas de Cherburgo el
26 de junio, uno de los objetivos primarios de la invasión. Sin embargo, los
alemanes habían minado el
puerto y destruido muchas de las instalaciones antes de rendirlo, y haría falta
otro mes antes de que el puerto pudiese ser habilitado para un uso limitado.
Los británicos lanzaron otro ataque el 13 de junio para capturarCaen,
pero fueron rechazados debido a que los alemanes habían reforzado la ciudad con
un gran número de tropas en la ciudad para retenerla. La ciudad permanecería
todavía en manos alemanas durante otras 6 semanas.
El 23 de julio, en la Operación Cobra, las fuerzas mecanizadas
estadounidenses consiguieron forzar la salida por el lado oeste de la cabeza de
playa de Normandía gracias
a su superioridad numérica, al poder de fuego aliado y a tácticas mejoradas.
Cuando Hitler supo
de la salida estadounidense, ordenó a sus fuerzas en Normandía que
lanzasen una contraofensiva inmediata. Sin embargo, las fuerzas alemanas que se
movían en campo abierto, eran un objetivo fácil para la aviación aliada, ya que
al principio habían escapado de los ataques aéreos aliados, debido solamente a
sus posiciones defensivas bien camufladas.
Los estadounidenses colocaron
fuertes formaciones en sus flancos para que neutralizaran los ataques, y
empezaron entonces a rodear al 7º
Ejército alemán y a
grandes partes del 5° Ejército Panzer en la bolsa de Falaise. Fueron capturados unos
50.000 alemanes, pero 100.000 consiguieron escapar de la bolsa, aunque sin sus
tanques ni armamento pesado. Todavía peor para los alemanes, fue que los
británicos y canadienses que habían estado bloqueados en su sector, ahora
hicieron una brecha en las líneas alemanas. Se había desvanecido cualquier
esperanza que tuviesen los alemanes de contener el avance aliado en Francia, formando una nueva línea defensiva.
Los aliados se precipitaron por toda Francia, avanzando 1000 kilómetros en dos
semanas.37 Las
fuerzas alemanas se retiraron hacia el Norte de Francia, Países Bajos y Bélgica. Las fuerzas aliadas estacionadas en Italia invadieron
la Riviera francesa el 15 de agosto de 1944,
y enlazaron con las fuerzas de Normandía. La resistencia francesa clandestina enParís, se levantó contra los alemanes el 19 de agosto, y una división acorazada
francesa bajo el mando del general Philippe
Leclerc, presionando a la vanguardia desde Normandía, recibió la rendición de las fuerzas
alemanas de la ciudad, y liberó a la ciudad el 25 de agosto.
Los problemas logísticos eran una
constante en el avance aliado hacia el este, ya que las líneas de suministro
todavía venían desde las playas deNormandía. Los paracaidistas aliados y las
fuerzas acorazadas intentaron un avance para ganar la guerra, a través de los Países Bajos y
el Rin con laOperación Market
Garden en septiembre,
pero fueron rechazados. Una victoria decisiva lograda por el 1º
Ejército canadiense en
la Batalla
del Scheldt, aseguró la entrada al puerto de Amberes, con lo cual se pudo usar para recibir
suministros a últimos de noviembre de 1944.
Mientras tanto, los estadounidenses lanzaron un ataque a través del bosque de Hurtgen en septiembre; los alemanes, a pesar
de tener menor número de hombres, fueron capaces de rechazar a los
estadounidenses durante 5 meses, usando el difícil terreno y buenas posiciones
defensivas. En octubre, los estadounidenses capturaron, Aquisgrán,
la primera ciudad importante alemana en ser ocupada.
Hitler había
estado planeando desde mediados de septiembre una contraofensiva importante
contra los aliados. El objetivo del ataque sería la captura de Amberes. La captura o destrucción de Amberes no
sólo cortaría los suministros a los ejércitos aliados, también dividiría a las
fuerzas aliadas en dos, desmoralizando la alianza y forzando a sus líderes a
negociar. Para el ataque, Hitler concentró
lo mejor de lo que le quedaba de sus fuerzas, en el Oeste. El 5° Ejército Panzer,
el reconstruido 7º
Ejércitoy el recién creado 6º Ejército
Panzer, en total, 240.000 hombres en 28 divisiones, 1.200 tanques y
cañones de asalto. La ofensiva empezó el 16 de diciembre de 1944,
con una barrera artillera disparada por 900 cañones alemanes. Una hora más
tarde, los tres ejércitos alemanes golpearon la línea estadounidense del
frente. Hitler lanzó
su golpe hacia Amberes a
través de las Ardenas, en el
sur de Bélgica, una región llena de colinas y en
algunos lugares llena de espesos bosques, y el lugar de su victoria en 1940.
El ataque del 6º Ejército
Panzer tuvo un
progreso lento, pero una de sus puntas de lanza consiguió penetrar en las
líneas estadounidenses y lanzarse con rapidez hacia el río Mosa. En el Sur, el 5° Ejército Panzer penetró a través de la inexperta
infantería estadounidense. El avance alemán fue retrasado en Saint-Vith,
población que las fuerzas estadounidenses defendieron durante varios días. En
el vital nudo de carreteras de Bastogne,
los alemanes sitiaron la ciudad, defendida por la 101ª
División Aerotransportada, pero no consiguieron tomarla. Algunas
unidades alemanas sobrepasaronBastogne, pero el avance
principal fue bloqueado. La ofensiva alemana tuvo un gran impacto en los
comandantes aliados, ya que no creían que los alemanes aún tuvieran capacidad
para organizar una ofensiva a gran escala. Muchas de las tropas alemanas que
atacaban eran veteranos del Frente
Oriental, y sabían como combatir en invierno. Un cielo denso y
cubierto había impedido el uso de sus aviones de reconocimiento y de ataque a
tierra a los estadounidenses. Sin embargo, los aliados estaban empezando a
recuperarse de su impacto inicial y el 1º Ejército y
el 9º Ejército se
reagruparon para bloquear cualquier intento de avance de los alemanes hacia el
Norte. El 3º Ejército de Patton hizo
un giro rápido de 90 grados y golpeó el flanco sur alemán. El 26 de diciembre, el 3º Ejército había
liberado Bastogne. El clima en estos momentos había
mejorado, permitiendo liberar todo el poder aéreo aliado, hasta detener el
ataque terrestre alemán en Dinant. En un intento para mantener el impulso de la
ofensiva los alemanes lanzaron un ataque aéreo masivo contra los campos de aviación aliados
en los Países Bajos el
1 de enero de 1945.
Los alemanes destruyeron
465 aviones pero perdieron 277 de sus propios aviones. Mientras que los aliados
recuperaron sus pérdidas en cuestión de días, la Luftwaffe no,
por lo que ya no fue capaz de lanzar más ataques aéreos importantes.38 Las
fuerzas aliadas del norte y el sur se encontraron en Houffalize,
y a finales de enero habían empujado a los alemanes a sus posiciones de
partida. Se habían desperdiciado meses de la producción de guerra del Reich, en un momento en el que las fuerzas
alemanas del Frente
Oriental necesitaban
esos recursos desesperadamente, ya que el Ejército Rojo se estaba preparando para su masiva ofensiva contra Alemania.
Frente
oriental (enero de 1945 – abril de 1945)
Con los Balcanes y la mayor parte
de Hungría limpias de tropas Alemanas a últimos de diciembre de 1944, los
soviéticos comenzaron un redespliegue masivo de sus fuerzas hacia Polonia para
su inminente ofensiva de Invierno. Las preparaciones soviéticas todavía estaban
en marcha, cuando Churchill le pidió a Stalin que lanzase su ofensiva tan pronto
como fuera posible para aliviar la presión Alemana en el Oeste. Stalin accedió
y la ofensiva fue dispuesta para el 12 de enero de
1945. Los ejércitos de Konev atacaron
a los alemanes en el sur de Polonia y se expandieron desde su cabeza de puente
en el Río Vístula cerca
de Sandomierz. El 14 de enero, los ejércitos de Rokossovsky atacaron desde el Río Narew al norte de Varsovia. Los ejércitos de Zhúkov, situados en el centro, atacaron desde
sus cabezas de puente cerca de Varsovia. La ofensiva combinada Soviética rompió
las defensas que cubrían Prusia Oriental, dejando el frente Alemán en
un completo caos.
Zhúkov tomó Varsovia el 17 de enero, y para el 19 de enero, sus tanques tomaron Łódź. Ese mismo día, las fuerzas de Konev
alcanzaron la frontera Alemana anterior a la guerra. Al final de la primera
semana de la ofensiva, los soviéticos habían penetrado 160 kilómetros en
profundidad, en un frente que tenía 650 kilómetros de ancho. La apisonadora
Soviética se paró finalmente en el Río Óder al
final de enero, a sólo 60 kilómetros de Berlín.
Los soviéticos habían esperado
capturar Berlín para mediados de febrero, pero resultó una previsión demasiado
optimista. La resistencia alemana que casi se había colapsado en la fase
inicial del ataque, se había había endurecido tremendamente. Las líneas
soviéticas de suministro estaban sobre extendidas y la disciplina entre las
tropas Soviéticas en el momento que fueron lanzadas sobre suelo alemán se
colapsó. El deshielo de primavera, la falta de apoyo aéreo, y el miedo a ser
rodeados a través de ataques de flanco desde Prusia Oriental, Pomerania y Silesia, condujo a un alto general de la
ofensiva soviética. El recién creado Grupo
de Ejército Vístula, bajo el mando de Heinrich Himmler, intentó un contraataque en
el flanco expuesto del Ejército Soviético pero había fallado para el 24 de
febrero. Esto hizo que Zhúkov tuviese
claro que el flanco tenía que ser asegurado antes que pudiese montarse
cualquier ataque sobre Berlín. Los soviéticos reorganizaron entonces sus
fuerzas y golpearon hacia el norte, limpiando Pomerania, y después atacaron
hacia el sur y limpiaron Silesia de tropas alemanas. En el sur, tres intentos
alemanes de liberar la asediada guarnición de Budapest fallaron, y la ciudad
cayó ante los soviéticos el 13 de febrero. Los alemanes contraatacaron otra
vez; Hitler insistía en la tarea imposible de recuperar el Río Danubio. El 16
de marzo, el ataque había fallado, y el Ejército Rojo contraatacó ese mismo
día. El 30 de marzo, entraron en Austria y
capturaron Viena el 13 de abril.
Hitler creía que el objetivo
principal para la inminente ofensiva Soviética sería en el sur cerca de Praga,
y no Berlín, y había enviado las últimas reservas Alemanas a defender en ese
sector. El principal objetivo del Ejército Rojo era realmente Berlín y para el 16 de abril estaba
listo para comenzar su asalto final sobre Berlín.
Las fuerzas de Zhukov golpearon por el centro y cruzaron el río Óder pero
quedaron detenidas debido a la desesperada resistencia Alemana en las Alturas Seelow. Después de tres días de lucha
muy dura y de 33.000 soldados soviéticos muertos,40 se
penetraron las últimas defensas de Berlín. Konev cruzó el río Óder desde el Sur
y se encontró que podía atacar Berlín pero Stalin le
ordenó a Konev que guardase los flancos de las
fuerzas de Zhúkov y
que no atacase Berlín. Las fuerzas de Rokossovskiy cruzaron el Óder por
el norte y enlazaron con las fuerzas del Mariscal de Campo Bernard Montgomery en el norte de Alemania mientras que
las fuerzas de Zhúkov y Konev capturaban Berlín.
Para el 24 de abril, los grupos de ejército soviéticos
habían rodeado al 9º
Ejército Alemán y a
parte del 4º Ejército Panzer. Estas eran las principales
fuerzas que supuestamente tenían que defender Berlín, pero Hitler había
dado órdenes a estas fuerzas que aguantasen donde estaban y que no
retrocediesen. Así que las principales fuerzas Alemanas que supuestamente
debían defender Berlín, estaban atrapadas al sureste de la ciudad. Berlín fue
rodeada más o menos en este momento, y como esfuerzo de resistencia final,
Hitler llamó a los civiles, incluyendo a los adolescentes y ancianos, a que
luchasen en la milicia Volkssturm, contra el Ejército Rojo que se estaba aproximando. Estas
fuerzas marginales fueron aumentadas con los vapuleados restos alemanes que
habían luchado contra los soviéticos en las Alturas Seelow. Hitler le ordenó al cercado 9º
Ejército, que rompiese el cerco y que enlazase con el 12º
Ejército del General
Walther Wenck y que liberase Berlín. Una tarea imposible, las unidades
supervivientes del 9º Ejército fueron conducidas hacia los bosques que rodeaban
Berlín, cerca del pueblo de Halbe, donde estuvieron envueltos en una lucha particularmente dura, tratando de romper
las líneas Soviéticas y de alcanzar al 12º Ejército. Una minoría consiguió
unirse al 12º Ejército y dirigirse peleando hacia el oeste, para rendirse a los
estadounidenses. Mientras tanto, la durísima lucha urbana continuaba en Berlín.
Los alemanes habían almacenado una gran cantidad de panzerfausts, y consiguieron destruir una gran
cantidad de tanques soviéticos en las calles llenas de escombros de Berlín. Sin
embargo, los soviéticos emplearon las lecciones que habían aprendido en la
lucha urbana en Stalingrado, y fueron avanzando lentamente
hacia el centro de la ciudad. La fuerzas Alemanas en la ciudad resistieron
tenazmente, en particular la unidad SS Nordland, que estaba compuesta de
voluntarios SS extranjeros, porque estaban muy motivados ideológicamente y
creían que no vivirían si eran capturados. La lucha fue casa por casa y cuerpo
a cuerpo. Los soviéticos tuvieron 360.000 bajas; los alemanes 450.000 bajas
incluyendo civiles, y además 170.000 capturados. Hitler y su personal se
trasladaron al Führerbunker, un bunquer de hormigón debajo de
la Cancillería, donde se suicidó el 30 de abril de 1945,
junto a Eva Braun, con la que había contraído matrimonio unas horas antes.
La Guerra
acaba en Europa
Los Aliados reasumieron su avance
hacia el interior de Alemania a finales de enero. El obstáculo final para los
Aliados era el Río Rin, que fue cruzado a finales de marzo de
1945, ayudados por la captura fortuita del Puente
de Ludendorff en Remagen.
Una vez que los Aliados hubieron cruzado el Rin, los británicos se dirigieron
en abanico hacia el nordeste en dirección a Hamburgo, cruzando el Río Elba y
moviéndose hacia Dinamarca y el Mar Báltico.
El 9º Ejército de los Estados Unidos se dirigió al sur para formar la pinza
norte del embolsamiento del Ruhr, mientras que el 1º Ejército fue
hacia el norte como la pinza sur del embolsamiento. Estos ejércitos estaban
comandados por el general Omar Bradley, que tenía bajos su mando a
1.300.000 hombres. El 4 de abril, el cerco estaba completado, y el
Grupo de Ejército Alemán B, que incluía al 5º Ejército Panzer, al 7º Ejército y
al 15º Ejército comandados por elMariscal
de Campo Walther Model, estaban atrapados en la Bolsa del Ruhr. Se cogió a unos 300.000
soldados alemanes como prisioneros de guerra.
El 1er y 9º ejércitos de los Estados Unidos giraron entonces hacia el este.
Pararon su avance en el río Elba, donde se encontraron con las tropas
soviéticas a mediados de abril.
Los avances Aliados hacia el
norte de la Península Italiana, en el invierno de 1944–45, habían sido lentos
debido al terreno montañoso y al redespliegue de tropas en Francia. Pero para
el 9 de abril, el 15º
Grupo de Ejército Britoestadounidense, penetró a través de la Línea Gótica y
atacó el valle del Po,
cercando gradualmente las principales fuerzas alemanas. Milán se
conquistó a finales de abril. El 5º Ejército de Estados Unidos continuó su avance hacia el oeste y
enlazó con unidades francesas, mientras que los Británicos entraron en Trieste, y se encontraron con los partisanos
yugoslavos. Unos pocos días antes de la rendición de las tropas alemanas en
Italia, partisanos italianos capturaron a Mussolini, que trataba de escapar a
Suiza. Fue ejecutado, junto con su amanteClara Petacci. Se llevaron sus cuerpos a
Milán, donde fueron colgados boca abajo, para escarnio público.
La Guerra
acaba en Asia
El presidente de los Estados
Unidos Harry Truman decidió
usar la nueva arma atómica para
acelerar el final de la guerra. La batalla de Okinawa había mostrado que una invasión en las islas de origen japonesas
(planeada para noviembre) significaría un gran número de bajas estadounidenses.
La estimación oficial que fue dada por la Secretaría de Guerra era de 1.4
millones de bajas aliadas, aunque algunos historiadores discuten si esto habría
sido el caso o no. La invasión habría significado la muerte de millones de
soldados japoneses y civiles, que estaban siendo entrenados como milicia.
El 8 de agosto, dos días después que se hubiese
lanzado la bomba atómica sobre Hiroshima, la Unión Soviética, habiendo
denunciado su pacto de no agresión con Japón en abril, atacó a los
japoneses en Manchuria, cumpliendo su promesa hecha en Yalta de atacar a los
Japoneses tres meses después de que hubiese acabado la guerra en
Europa. El ataque fue hecho por tres grupos de ejército soviéticos.
En menos de dos semanas, el ejército japonés en Manchuria, que consistía en
aproximadamente un millón de hombres, había sido destruido por los soviéticos.
El Ejército Rojo se movió hacia Corea del Norte el 18 de agosto. Corea fue seguidamente dividida
en el paralelo 38 en
las zonas soviética y estadounidense.
El uso estadounidenses de las
armas atómicas contra Japón y la invasión soviética del Manchukuo, hicieron que Hirohito se
apresurase a puentear al gobierno existente e interviniese para finalizar la
guerra. En su alocución radiofónica a la nación, el Emperador no mencionó la
entrada de la Unión Soviética en la guerra, pero en su «reescritura a los
soldados y marineros» del 17 de agosto, ordenándoles el alto el fuego y entregar las armas, acentuó la
relación entre la entrada de los soviéticos en la guerra y su decisión de
rendirse, omitiendo cualquier mención a las bombas atómicas.
Armas
El uso generalizado de carros de
combate es una primera ilustración de la tendencia a la motorización. Mientras
que el ejército francés escogió la dispersión de los blindados, al servicio de
la infantería, los alemanes adoptando una táctica basada en la agrupación de
blindados salieron victoriosos de la batalla de Francia. La concepción del
carro de combate en sí mismo tiende a dos conceptos diferentes: la potencia y
la maniobrabilidad.
El progreso de los carros de
combate va acompañado del progreso del armamento antitanque: el uso de la carga hueca permite
atravesar los blindajes aunque estos sean muy espesos. Tubos lanzacohetes como
la bazooka permiten
al soldado poseer contra los tanques la potencia de un artillero.46
Paralelamente a la utilización de
tanques se asiste a un aumento intensivo de la utilización de transportes
motorizados de tropas, dejando de lado a los caballos, todavía muy presentes
tanto del lado alemán como del lado francés durante la batalla de Francia o en
el frente Este, principalmente por razones de logística. La división blindada
estadounidense fue por el contrario totalmente motorizada.
Los inmensos progresos de la
aviación realizados entre las dos guerras van a dar a los aviones de guerra un
lugar preponderante. El mejoramiento de las estructuras del avión permiten a
los cazabombarderos como el Stuka realizar
bombardeos en picada y de este modo permitir los bombardeos a objetivos
terrestres. Los bombarderos pesados como el Boeing B-17
Flying Fortressestadounidense, que tenían un radio de acción que
alcanzó, al final de la guerra, 5 000 kilómetros, fueron utilizados en
campañas masivas de bombardeos de más de mil aviones, poniendo en práctica el
concepto de bombardeo estratégico.
Para contrarrestar a los bombarderos, los beligerantes hicieron uso de sus caza
y de cañones de defensa contra aviones(DCA). La eficacia de los (DCA) obligó a
organizar las operaciones de bombardeo nocturnas. A los aviones de caza se les
encomendó asegurar el espacio aéreo sobre el campo de batalla o sobre un frente
dado.47
Por mar, después de la Primera
Guerra Mundial, se privilegió la construcción de navíos de línea. Los cruceros de batalla,
más rápidos que losacorazados estaban menos protegidos. Los primeros
acorazados rápidos no aparecieron hasta el final de los años 1930. Pero esos
navíos constituían un objetivo ideal para la aviación embarcada en los
portaaviones, sobre todo los bombardeos en picada y los aviones de torpedo. A
pesar de una fuerte defensa aérea,disponiendo a veces de un tiro radar, el
acorazado era todavía vulnerable. Los portaaviones, que podían disponer de
50-60 aparatos, tuvieron un papel cada vez más determinante. Los portaaviones
se convirtieron en una pieza central, que los estadounidenses llamaron
"Task force", y los otros navíos fueron comúnmente utilizados de
escoltas.48
Al final de la Segunda Guerra
Mundial, nuevas armas hicieron aparición en el campo de batalla, como el avión
sin piloto V1 lanzado
por primera vez por los alemanes sobre Inglaterra en la noche del 13 al 14 de
junio de 1944, o el V2 lanzado
por primera vez sobre Londres el 8 de septiembre de 1944.48 Contrariamente
a los temores de los aliados, los alemanes no tenían un proyecto de bomba atómica.49 Los
estadounidenses, por el contrario, dispusieron a partir de diciembre de 1941
gigantescos recursos en el proyecto Manhattan,
que concluyó el 16 de julio 1945, después de la rendición de la
Alemania Nazi, con la primera explosión nuclear en el desierto de Nuevo México y
a los bombardeos
atómicos de Hiroshima y Nagasaki el
6 y 9 de agosto 1945.
Estadísticas
Participación
de América Latina
A pesar de tratarse de un país
neutral, en los primeros años de la guerra, un grupo de aviadores argentinos se
alistaron como voluntarios en laRoyal Air Force británica, dando lugar al 164° Escuadrón de
la RAF de voluntarios
argentinos, el cual combatió en el norte de Francia y Bélgica. Se presentaron 776 argentinos como
voluntarios en las fuerzas aéreas de Gran Bretaña, Canadá, Sudáfrica50 En
total, se estima, que unos 4.000 argentinos combatieron durante la Segunda
Guerra Mundial como voluntarios de los aliados.51
En diciembre de 1941 tras el Ataque a Pearl Harbor, Cuba fue el único país independiente antillano que
le declaró la guerra al Eje. En el país fueron arrestados varios agentes
alemanes y se convirtió en el principal proveedor de azúcar a los aliados.
Alemania hundió 5 buques mercantes cubanos con un saldo de 82 muertos. Por su
parte los cazasubmarinos cubanos hundieron al submarino alemán U-176.
También como consecuencia del
ataque a Pearl Harbor, Venezuela rompe
relaciones con las potencias del Eje en diciembre de 1941. A raíz de ello, el 16 de febrero de 1942,
los tanquerosvenezolanos Monagas y Tía
Juana son torpedeados y
hundidos por submarinos del Tercer Reich en aguas del Golfo de Venezuela,
tras lo cual, el gobierno del presidente Isaías Medina
Angarita, aunque sin declarar la guerra, pasa a cooperar con el
esfuerzo aliado de manera más estrecha, autorizando incluso el uso temporal de
bases militares venezolanas por el Ejército y la Armada de los Estados Unidos,
así como garantizando el suministro de combustible a dichas fuerzas.
Si bien varios países sudamericanos le declararon la guerra a las
potencias del Eje, sólo Brasil envió
una fuerza
expedicionaria a
combatir. Entre julio y agosto de 1942, submarinos alemanes hundieron 18 barcos
brasileños, y aunque el gobierno de Brasil se mostraba reacio a entrar en el
conflicto, la indignación pública empujó a Brasil a declarar la guerra a
Alemania en noviembre de 1942, y a enviar casi 30 mil hombres al frente de Italia.
Colombia declaró
la guerra en 1943, porque un submarino alemán hundió uno de sus
barcos, el goleta Resolute,
que unos días antes había transportado soldados ingleses a la isla de San
Andrés. A raíz de esto el gobierno colombiano decidió hacer
patrullajes para evitar más hundimientos. El 29 de marzo de 1944 el ARC Cabimas transportaba gasóleo en
la rutaCartagena-Panamá escoltado
por el ARC Caldas que detectó la presencia del submarino alemán U-154 hundiéndolo en el acto.52 53 54
El resto de los países
sudamericanos como Perú, Ecuador, Uruguay, Paraguay, Venezuela, Chile y Argentina, sólo rompieron relaciones
diplomáticas con los países del Eje entre 1942 y 1944. La mayor parte de
los cuales declararon, finalmente, la guerra al Eje recién en febrero de 1945.
Salvo Argentina que le declaró la guerra a Alemania y al Japón el 27 de marzo y
Chile que hizo lo propio con el Japón a
fines de abril de 1945, siendo el último país en emitir una declaración de
guerra.
Participación
española en la guerra
Franco que había recibido el
apoyo británico y estadounidense, lo seguía compensando con las explotaciones
mineras británicas, como Riotinto, a la vez que permitía el paso de refugiados
judíos o militares (principalmente pilotos) hacia Portugal. La intención era
quedar bien con cualquiera que ganara la guerra. Esta posición se apreció
especialmente desde que Franco pretendió suavizar la posición de su régimen con
las destituciones del ministro germanófilo Ramón Serrano Suñer en 1942, y la repatriación de los
voluntarios de la División Azul en 1943, después de laConferencia de
Casablanca.
Hay tres guerras simultáneas; la
del Eje contra la URSS en la que estoy de parte del Eje, la
del Eje contra los Aliados,
en la que soy neutral, y la de Estados Unidos contra Japón en
la que estoy a favor de Estados Unidos.
La participación española fue
básicamente ideológica. Luchando contra el comunismo o
en contra del fascismo, había españoles en casi todos los
ejércitos:
·
En el ejército Alemán:
Los voluntarios españoles fueron
encuadrados en la 250 Einheit
spanischer Freiwilliger de la
Wehrmacht (la División Azul), lucharon como voluntarios
contra la Unión Soviética en el frente oriental, operando principalmente en el
frente de Leningrado hasta
1943.
En 1943 Franco ordenó la
repatriación de los voluntarios que formaban la División Azul. Sin embargo, algunos de ellos
rechazaron volver y fueron reagrupados en otras unidades alemanas. También hubo
voluntarios españoles en otras unidades alemanas, principalmente en las Waffen-SS, y otros voluntarios que atravesaron
la frontera española furtivamente por Lourdes, Francia. Las nuevas unidades
fueron llamadas colectivamente la Legión Azul.
Estos lucharon en Letonia, en Yugoslavia contra los partisanos de Tito, en
Francia contra la resistencia e incluso en laBatalla de Berlín.
Muchos exiliados, tanto niños
como adultos, habían sido acogidos por el gobierno soviético tras la Guerra
Civil Española. Después, tras la entrada de la URSS en la guerra en 1941,
algunos se presentaron voluntarios y otros muchos fueron llamados a filas como
compensación por la ayuda recibida del pueblo soviético. Los que no querían
luchar, normalmente fueron encarcelados.
·
En el Ejército Francés y la Resistencia:
El otro país que más exiliados
españoles recibió fue Francia, debido a que cientos de miles de republicanos
españoles huyeron al otro lado de la frontera tras la derrota en la guerra
civil. Cuando estalló la guerra, muchos antiguos combatientes republicanos
españoles se presentaron voluntarios en el ejército regular francés. Tras la
derrota francesa de 1940 y cuando Francia estaba ocupada por
las fuerzas del eje, algunos se incorporaron a la Resistencia.
Algunos
de los primeros tanques que entraron en París, tras su liberación en 1944,
pertenecían a la 9ª Compañía; conocida popularmente como La Nueve; de la 2ª División Blindada, delRegimiento de Marcha del Chad, de la División
Leclerc. Esta División estaba encuadrada en el III Ejército
estadounidense liderado general George Patton
